Ако изобщо не знаехте нищо за кучетата, но ви беше представен състав от скелети на различни породи от чихуахуа до булдог до немска овчарка до мастиф, бихте могли да се извините да мислите, че са различни видове. Скелетите им изглеждат толкова различни, но въпреки това знаем, че всички те са само разновидности на един подвид, Canis lupus familiis, които са създадени чрез изкуствена селекция. От друга страна, палеонтолозите нямат записи на животновъдите и трябва да помислят внимателно какво отличава един вид динозавър от друг. Ново проучване на Джак Хорнър и Марк Гудуин в списание PLoS One предполага, че някои динозаври, считани по-рано за отделни видове, дори родове, наистина са били само етапите на растеж на един вид динозаври.
Динозаврите, които са в центъра на вниманието на новото изследване, са три „костни глави“ или пахицефалозаври: Pachycephalosaurus, Stygimoloch и Dracorex . Това бяха двуноги орнитиски динозаври, които имаха твърди костеливи куполи на главата си, често допълвани с масив от шипове. Дракорексът бил малък със сравнително плоска глава с малки шипове, Стигимолох бил среден с малък костен купол и огромни рога, а Пахицефалозавърът бил голям с голям костелив купол и сравнително малки рога. Заедно тези динозаври представляват растежна серия от млади до възрастни, всички групирани като Pachycephalosaurus, а доказателствата могат да бъдат намерени в грима на костите.
Въпреки че костите са твърди, те не са статични неща. Те непрекъснато се прекрояват; промяната може да бъде трудно да се види от ден на ден, но костта все още се резорбира и отлага. Същите процеси са се случили и при тези динозаври, което позволява големи модификации на черепа.
Разглеждайки микроскопичната структура на костите на черепа, Хорнър и Гудуин установили, че роговете по черепите, които те изследвали, започват да стават малки, да стават големи и след това да бъдат реорганизирани като по-малки структури около ръба на плътния купол на черепа. Младите динозаври не са се раждали с орнаменти за възрастни, но са прераснали в него с течение на времето. Защо големите шипове са непълнолетна характеристика и костеливият купол е характеристика за възрастни, обаче все още не е известно.
Изключителни промени във формата на черепа по време на растежа могат да се наблюдават и в адрозаврите, където онези, които се смятат за „малки“ видове, се оказват млади от вече известни видове, както и при динозаври с рога. Всъщност на тазгодишната среща на Палеонтологията на Обществото на гръбначните животни Хорнър и палеонтологът Джон Скенела предложи Трицератопс да е етап на растеж на по-големия рогат динозавър, известен понастоящем като Торозавър . Тази хипотеза все още не е напълно подкрепена, но изглежда, че много крейдови орнитиски динозаври са претърпяли големи анатомични промени през живота си. Без съмнение тази област на изследване ще предизвика много дискусии и дебати в следващите години.
