Впечатленията с размер на чинията за вечеря едва забелязваха. Когато ги забеляза за пръв път в праха на сухото езеро, палеонтологът Грегъри Дж. Реталак и неговите студенти не мислеха много. Но при по-внимателна проверка това, което изглеждаше като четири или пет отпечатъка, частично покрити с пясък, се оказа криволичеща секция от 117 песни. Тези следи по-късно щяха да научат, бяха оставени преди 43 000 години от шест колумбийски мамути: четирима възрастни, младеж и бебе в любопитно пътуване.
Свързано съдържание
- Гени на последните вълнени мамути бяха заличени с лоши мутации, проучвания
Това беше голяма работа - може би ще кажете мамут. Освен изучаването на живи слонове, повечето от това, което знаем за мамутите от физическите характеристики до диетата, идва от скелетните им останки. И все пак социалното поведение е по-предизвикателно за дразнене, а древните пътеки са един от малкото прозорци. Тези отпечатъци бяха заснели интимен момент между ранена възрастна жена и загрижена млада, предлагайки безпрецедентен поглед в света на живота на стадото на мамутите.
Групата попадна на пистите през април 2014 г. по време на годишното пътуване за изкопаеми изкопаеми, които Retallack организира за своите студенти в университета в Орегон. Те вече бяха открили вкаменелости на няколко обекта, когато той реши да замахне край Фосилното езеро. Това сухо, безплодно дъно на езерото е известно с изкопаемите си богатства; останките на същества до 646 хиляди години се задържат в прашните му слоеве, включително птици, риби, мекотели и дори бозайници като камили, земни лениви и мамути.
Реталак, директорът на палеонтологичните колекции в Музея по естествена и културна история на Орегон, току-що беше инструктирал класа да се разпростре и да започне търсенето им, когато забележи кръговите знаци. „Те приличат на песни на мамут до мен“, спомня си Retallack, разказвайки на студентите, които стоят наблизо.
Студентите не бяха толкова впечатлени. "Не мисля, че дори са ми повярвали", казва той сега. Но следите останаха в съзнанието му.
Тези фрагменти от вкаменели кости са открити в Фосилното езеро по време на проучването на пистата на мамута, присъединявайки се към изобилните доказателства за същества, които някога са посещавали мястото за пиене и фураж. (Грег Шийн, Бюро по управление на земите Орегон) Три години по-късно Retallack получи финансирането, за да се върне с екип от изследователи от университета, Бюрото за управление на земите и Университета на Луизиана в Лафайет, за да открие и анализира отпечатъците. Те изхвърлиха пясъка и с помощта на наземни и монтирани на дрон камери направиха подробни снимки на района. Съставяйки тези изображения, екипът създаде триизмерен цифров модел, за да дразне слоновата винетка, записана в кал. Изследователите също изкопали яма наблизо, за да изучат слоевете на утайката, публикувайки своите открития по-рано този месец в списанието Palaeogeography, Palaeoclimatology, Paleeoecology.
Техният анализ предполага, че съществата са били колумбийски мамути, вид, който тръгнал от Канада до съвременна Никарагуа, започвайки преди близо милион години. Изправени малко по-високи от съвременните африкански слонове, съществата имали масивни бивни с дължина до 16 фута. За разлика от своите вълнени братовчеди, се смята, че колумбийските мамути са имали много по-оскъдна козина - може би дори имат мопс отгоре на груба коса на главата си. Смята се, че са изчезнали преди около 10 000 години, въпреки че точната причина за гибелта им остава загадка.
Основната пътека на площадката се простира на 65 фута. Но има нещо странно в това: За разлика от други известни древни пътеки за мамути стъпките са плътно разположени и дясната страна е много по-дълбока от лявата; левите задни стъпала на краката са особено слаби. "Ние знаем много за слоновите следи. Имаме много от тях, които се връщат назад във вкаменелостите от 16 милиона години или повече", казва Retallack. "Най-вече слоновете се разминават като сержант-майор в парад."
Не тези пахидерми. Необичайните стъпки, според изследователите, се дължат на нараняване на левия заден крак на животното, което е накарало животното да се движи бавно и накуцвайки, в опит да облекчи болката.
Това е впечатляващо количество информация, която може да се черпи от един набор песни. Но Лиза Бъкли, гръбначен палеонтолог в изследователския център за палеонтология на мирния регион в Североизточна Британска Колумбия, която е специализирана в тълкуването на следи от древни животни, е съгласна. Според нея консистенцията на повърхността около стъпалата подсказва, че необичайното разстояние и различията в дълбочината са по-скоро от наклонената стъпка на производителя на коловоза, а не от изменението в самата кал.
Седиментите изобразяват своя собствена история, преминаваща от тревни площи към безплоден прашен пейзаж при изчезването на мамутите и други големи пасища. (Грег Шийн, Бюро по управление на земите Орегон) Пресичането на сайта е по-малки пътеки - приблизително размерите на топка за боулинг или по-малки -, които изглежда са направени от две млади създания: непълнолетен мамут на възраст между една и три години и бебе на по-малко от година. Парчетата предполагат, че тези младежи са тичали пред групата, вероятно нетърпеливи да стигнат до езерото, което лежеше на около миля на запад от бавно движещия се парад на мамутите, казва Retallack.
По време на похода си пистите многократно се връщат при накуцващия мамут, сякаш младите проверяват напредъка на бавно движещия си другар. При всяко завръщане "имаше малки отклонения, където тези пътеки се срещнаха", казва Retallack. Те намекват, че раненото същество е взаимодействало с младите, подобно на нежните взаимодействия, които са наблюдавани за африканските слонове, техните съвременни роднини. Както казва Бъкли, „много е правдоподобно, че младите животни идваха и си отиваха:„ О, хей, как се справяш? “
Този тип взаимодействия от своя страна предполагат, че пострадалият възрастен е жена, казва Retallack. Както той обяснява, стадата на мамутите, подобно на съвременните слонове, се смятат, че са се преместили в матриархални групи, водени от по-възрастна женска. "След като мъжете достигнат възрастта някъде между 10 и 15 години, те биват изхвърлени от стадото", казва Адвайт Джукар, гръбначен палеонтолог от Националния природонаучен музей на Смитсониан, който не е участвал в последното проучване. "Те формират тези ергенски групи и те си тръгват и правят нещо свое."
Един забележителен сайт за следи на мамути, който показва тези поведения на стадата, може да бъде открит в Обединените арабски емирства, казва Юкар. Сайтът записва пътеки на стадо от най-малко 13 древни родни слонове, за които се смята, че са събрани в стадо матриархално, като един самотен мъжки пламнал следа от големи кръгли пътеки, които прорязвали пътя на стадото.
Ако водещият слон на мястото на Фосилното езеро беше мъжки, щеше да е твърде млад, за да е отровил всякакви бебета, обяснява Retallack и вероятно би бил безразличен към малките ханчери, които залагат. „Разбира се, не можем да бъдем на 100 процента сигурни, защото всичко, с което се занимаваме, е пътеката“, казва Юкар за новото проучване. "Но това е разумна хипотеза."
Шансовете за намиране на колекция от песни като тази са изключително редки и разчитат на бързото запазване на отпечатъци преди вятър или дъжд може да скрие впечатленията. Дори когато това се случи, повечето песни просто записват какво правят животните през по-голямата част от деня: "Ходене от точка А до точка Б, обикновено по права линия", казва Бъкли. "Толкова е необичайно да получаваме тези други видове поведение в отпечатъци, че често правим шегите, които динозаврите не могат да обърнат. Ние намираме толкова много прави пътеки."
Трасетата на фосилното езеро бележат случайно съвпадение на времето, геологията и стадото на мамутите, минаващи покрай него. Отпечатъците са вградени в седименти, богати на вулканична пепел, вероятно останки от експлозия от връх Сейнт Хеленс в днешен Вашингтон преди 43 хиляди години. Пепелта покриваше региона, превръщайки това, което някога беше тревна площ, в по-безплодна, кална простора - повърхност, узряла за пътеки.
Между вятъра, пепелта и утайката от потоците, мамутните пътеки вероятно бързо се покриха. В продължение на десетки хиляди години, анализът на почвата на екипа предполага, че регионът се е преместил обратно в тревни площи и след това отново към по-безплодния пейзаж, който присъства днес. Последният преход може да се дължи отчасти на изчезването на мамути и други големи грейзъри, обяснява Retallack, който доставяше хранителни вещества в своя тор и поддържаше тревите здрави, като тъпчеше и тупаше по него.
Отпечатъците на мамутите от фосилно езеро, изглежда, са само една глава в по-голямата история на драматичните промени на ниво екосистема. "Много е от един път, нали?" чудеса Retallack. "Самият аз бях някак изненадан."
