Седнал съм в задната част на конна каруца, която се вихри по пътека в Нордмарка, силно залесената област, обхващаща голяма част от Осло. До мен са жена от Ванкувър, Канада, друга от Ливърпул, както и майка от Норвегия и малкият й син Алистър, чиито кръгли очила и разперена коса го правят да изглежда като Хари Потър.
Ние се шегуваме, когато каруцата се движи напред, новата ни група приятели излива глътки от бутилка Jägermeister, която беше удобно скрита зад багажника на смърч по маршрута. Въпреки че небето е тежко от влага, ние се задоволяваме, омагьосани от заобикалящата го гора и вече облечени във водоустойчиво износване.
Конят хленчи и вагонът ни спира, точно пред сгъваема маса с колички, натоварени с лакомства. В единия ъгъл се намира купчина портокали, а в други са редици от ярко опаковани Lunsji, покрити с шоколад вафли (често сравнявани с барове Kit Kat), които са норвежки енергиен тел (името се превежда като „бърз обяд“). В центъра стоят повече от дузина консерви с бира Ringnes и Pepsi, заедно с пластмасови контейнери с кетчуп и горчица, термоси, пълни с греяно вино и заветна бутилка Aquavit, подправен с подпис на страната дух.
Нашият водач Фродо (не се шегува) скоро се появява с раница, пълна с хот-доги, кифлички и тесто за печене на клечки. Насочваме се към затоплящия огън, като заемаме местата си на пейки, омекотени с елени. Това е върховният норвежки пикник. Тогава сякаш на опашка започва да вали сняг.
„Отиваш накъде този февруари?“, Питаха приятели, когато споменах предстоящото ми пътуване до по-голямото Осло, колоритния столичен град на Норвегия, разположен на брега на входа на Ослофьорд. Известен с богатството си от музеи и галерии - както и със стръмните си цени - Осло също има неоправдана репутация в САЩ, че е тъмен и неканен, по-специално в зимния ден. "Ще замръзнете", казаха хората. "Не само, че е студено, но почти няма дневна светлина."
Истината е, че не знаех какво да очаквам, когато самолетът ми се докосна в Норвегия. Преди бях в Скандинавия на вихрушка обиколка на Копенхаген, Осло и Стокхолм преди години, но това беше през сравнително топлия месец април и по-голямата част от времето ми беше прекарано в туристически автобуси. По време на това посещение, целта ми беше да изживея чудесното богатство в Южна Норвегия по какъвто и начин, който смятам за подходящ, въпреки хладните температури.
Пристигнах на летището в Гардермоен в Осло в понеделник сутрин, прашен сняг, покриващ голяма част от обкръжението на пистата. Събрах багаж и се качих на влак, оборудван с Wi-Fi, за двучасовото пътуване с влак до Лилехамер, малко ски махало, изпълнено с дървени конструкции от 19-ти век и - според слуховете - най-голямата концентрация на спортни магазини и магазини на открито в цяла Норвегия. Макар и да не е толкова известен като Осло, Лилехамър се прокара в общественото съзнание като домакин на Зимните олимпийски игри през 1994 г. (игрите с участието на Нанси Кериган и Тоня Хардинг).
Оттогава голяма част от допълнителната инфраструктура на района остава непокътната, привличайки туристи, които идват да гледат спортисти, които се справят със ски скока Lysgårdsbakkene, разглеждат дисплеите в всеобхватния Норвежки олимпийски музей и вечерят сред гигантски тролове в ресторант Trollsalen в зимния парк Hunderfossen ( заведенията твърдят, че троловете са направени от „плът и трон-кости“). След пристигането си хванах совалка до близкия ски курорт Хафжел за завой на бобрафта, леко укротяване и по-подплатена версия на бобслейд, насочена към туристите.
Присъединявайки се към трима (относителни) непознати и шофьор, осигурен от курорта, тръгнах със скорост от 60 мили в час по 16-завоен, 5 610 футов дълъг олимпийски бобслейдинг, усещайки се много като кукла с бобоглава глава, докато се опитвах да си държа главата от падане напред или назад. Закрепвайки лактите и ръцете си към вътрешността на салата, аз работих, за да се държа максимално прави, докато прегръщахме всяка извивка. Уменията на шофьора, маневриращи около пистата, ме изумиха. Опитът определено ми спечели следващата спирка: коктейл Fjellbekk, приготвен с водка, сода и акаувит в снега и леда, изграден от лед бар на King Valemon, в снежния хотел на Hunderfossen.
Двойка минава покрай традиционните дървени сгради покрай Сторгата в причудливия район на Тромсо, разположен в Арктическия кръг в Северна Норвегия (Тим Греъм / Гети Имиджис) 
Арктическо небе и пейзаж в Ersfjordbotn на остров Klavoya близо до Tromso в северна Норвегия (Тим Греъм / Гети Имиджис) 
Риба и треска сушат в рибарска колиба в Арктическия кръг на остров Рингвасоя, разположен в района на северната част на Норвегия Тромсо (Тим Греъм / Гети Имиджис) 
Пристанището на норвежкия град Москенесой (Atlantide Phototravel / Corbis) В страна, където температурите могат да паднат до -40 градуса по Фаренхайт през зимата, а дневната светлина понякога никога не се появява, норвежците трябва да намерят иновативни начини да се забавляват през дългите зимни месеци. Както бързо научих, това не означава да останете на закрито. Норвежката философия на Friluftsliv, или „открито живеене на открито“, е тази, която прониква в живота на норвежката през цялата година. През цялата зима ще видите местни жители, облечени в ботуши и паркове с изкуствени качулки, покрити с козина, скитащи се по улиците на Осло, сякаш е слънчево и на 70 градуса.
Децата могат да прекарват сутрините си в делнични дни в училище, но вечерите им са посветени на Vinterpark Tryvann, най-големият ски курорт в Осло, където работят за усъвършенстване на своите писти за спускане. А в покрайнините на столицата ще намерите хора за ски бягане, риболов на лед и да, дори пикник, сутрин, обед и нощ.
След като напуснах Лилехамер, направих пътя си до Норефжел, друг алпийски ски курорт, приблизително на 1, 5 часа път северно от Осло. Той е дом на ски-in / ski-out Quality Spa & Resort, където резервирах стая, както и една от най-големите вертикални капки на Скандинавия. Склоновете бяха затрупани с датчани по време на зимната ваканция, като посетиха северната им съседка както за близостта, така и за повдигнатия терен.
Все пак, декларацията сред местните жители, че норвежците са „родени със ски на краката си“ няма много общо със спускането (или алпийските) ски, спорт, който всъщност не е спечелил в района до 70-те години на миналия век. „Алпийските ски за първи път станаха популярни [с норвежците] заради големия шведски шампион Ингемар Стенмарк, когото гледаха по телевизията“, казва Жан-Франсоа Гехин, бивш маркетинг мениджър в Hafjell, докато седим, отпивайки кафе в кафенето на курорта. „Тогава с увеличаването на жизнения стандарт на Норвегия - и с изграждането на ски съоръжения за Олимпийските игри през 94 г. - алпийските ски придобиха истински тласък“
Днес, казва Гехин, около 15 процента от норвежците участват в алпийски ски, докато приблизително 75 процента ски писти поне веднъж годишно. Но въпреки основното начало на спорта в Норвегия, алпийските скиори в страната остават едни от най-добрите в света. Норвежките алпийски скиори спечелиха четири медала на Зимните олимпийски игри във Ванкувър 2010 г., като състезателят по рок звезда на ски отбора Аксел Лунд Свиндал дори победи любимия от САЩ Боде Милър за злато в мъжкия супер-G.
Началните писти на Norefjell бяха идеални за начинаещите ми умения и аз прекарах голяма част от деня на склона на зайче (наричат го и това в Норвегия) точно извън курорта, използвайки тегличи, които ме пренасят до върха на хълма и след това бавно снег, оран, докато малки деца свиреха покрай мен, вдигайки ръце в победа, докато вървяха. Може би стана така, че спортувах на няколко слоя или мислех за обещанието за вечерен изстрел аквавит, който да загрее гърлото ми, но едва ли забелязах студа.
Всъщност енергията, необходима за участие в friluftsliv през хладни месеци, води до един от добавените през сезона бонуси: подхранващата, сърдечна кухня в Норвегия. Онзи следобед, докато седях, наслаждавайки се на купа с ерусалимски артишок и картофена супа в курортния ресторант Norefjellhytta в швейцарски стил, който се разкрива с невероятно езеро Норесунд, се замислих: зимата наистина може да е най-доброто време за посещение на южна Норвегия.
И все пак чак когато пристигнах в Осло, взех проба в едно от най-добрите хранителни предложения в страната: torsketunger или език на пържена треска, деликатес, подобен на стриди, който се предлага само през сезон skrei - приблизително от януари до март. Макар че всъщност е малък мускул от гърлото на рибата, тези „езици“ бяха по-големи, отколкото очаквах и изненадващо приятни, хрупкавите им хлебни екстериорчета контрастираха добре с лъскавата, желатинова субстанция вътре.
Прекарах последните си дни в Норвегия, изследвайки столицата й, като вечерях на сандвичи с открито лице и разбърквах купички с млечно фишкеппе или рибена чорба; разгледайки експонатите в Нобеловия мирен център и Националната галерия (дом на една от двете рисувани версии на Крикът на Едвард Мунч) и прекарвайки още повече време на открито. Вървях сред заснежените човешки скулптури на Густав Вигеланд във Вигеландспаркен в Осло, докато местните жители се плъзгаха на ски; предприехте смъртоносна волна тобогана по Korketrekkeren, тирбушън и упорита писта, пронизана с магнати и обслужвана от градския транспорт, който ще превозва нечестиви души чак до върха; и седях около полуобед под огъня под снежни вълни в гората, пиех греяно вино, пържех хот-доги на клечки и се чувствах толкова доволен, колкото бях, ако беше светло небе и 80 градуса.
Няма съмнение, че зимите в Южна Норвегия са студени, но със столетни температури на ухапване под коланите, норвежците са измислили как не само да се справят с времето, но и как да го прегърнат. Всъщност това е изкуство, което изглежда са усъвършенствали.
