Елберт Хауърд, активист за граждански права, който беше сред шестте първоначални основатели на Партията на Черната пантера за самозащита, е починал. Той беше на 80 години и почина след "продължителна болест", според Асошиейтед прес.
Роден през 1938 г. в Чатануга, Тенеси, Хауърд израства сред климата на остро расово насилие; като дете той видял един от роднините му да е бит от членовете на Ku Klux Klan, съобщава Крис Смит от Демократа от печата . С надеждата да избегне дискриминацията в родното си състояние, Хауърд се записа във ВВС като юноша. След като бе уволнен с чест в края на мандата си, Хауърд се премества в Оукланд, Калифорния и започва да учи в колежа Мерит. Там той се срещна с Хюи Нютон и Боби Сийл, които щяха да станат ключови фигури в променящото се лице на черния активизъм.
Беше 1966 г. - една година след убийството на Малкълм X, а Мартин Лутър Кинг-младши организира своя исторически поход за граждански права от Селма до Монтгомъри, Алабама. През юни 1966 г. черният активист Джеймс Мередит е застрелян от снайперист, след като започва своя „Марш срещу страха“ през Юга. През октомври черният тийнейджър на име Матю Джонсън беше застрелян и убит от полицията в Сан Франциско.
Същия месец Нютон, Сийл, Хауърд и трима други мъже - Шервин Форте, Реджи Форте и Боби Хътън - създават партията на Черната пантера. Основната цел на организацията по това време беше да наблюдава дейността на полицията за евентуални злоупотреби в черни общности.
„Полицията в Оукланд има дълга история и репутация, че е много агресивна по отношение на полицията на афро-американската общност“, казва Бил Прецер, старши уредник по история на Смитсонианския национален музей за история и култура в Африка. „Елбърт се срещна с Боби Сийл и Хюи Нютон и те започнаха да говорят какво, ако не друго, биха могли да направят, за да царуват в полицията, и дойдоха с тази идея да следват полицейски коли.“
Пантерите, облечени в кожени якета и барети, щяха да засенчат полицаите по улиците, за да наблюдават физически начина, по който си взаимодействат с афро-американските шофьори, с които са изпратили сигнали. От своя страна пантерите носеха правни книги и често пъти зареждаха оръжия, което по онова време беше законно според закона на Калифорния.
С военния си произход Хауърд успя да научи своите колеги Пантери как да боравят с оръжията си. На 6 фута-1 и 260 паунда, с голям афро и тъмни очила с подписа си, той със сигурност изряза внушителна фигура - прякорът му беше „Голям човек“. Но приятели и семейството казват, че Хауърд е „нежен гигант“. Хауърд беше всъщност, предимно свързан с обществения активизъм на Пантерите, казва Pretzer. Той помогна да открие различни програми, предоставящи медицински услуги на чернокожи семейства в нужда, безплатни закуски за чернокожи деца в Оукланд, класове за затворници и безплатна медицинска клиника за пациенти със сърповидно-клетъчна анемия.
Хауърд също редактира вестника "Пантери", който продаваше 200 000 екземпляра седмично на височината си и пътуваше до Европа и Азия, за да открие там главите на Черната пантера.
Но през 70-те години Черните пантери започват да се разпадат поради вътрешни конфликти, сблъсъци с полицията и намеса на ФБР. Хауърд се оттегли от организацията през 1974 г. и известно време работи като мениджър на Kmart в Тенеси. По-късно се връща в Калифорния и - когато не е домакин на местни джаз и блус радиопрограми - отново се зае с проблемите на социалната справедливост. Той участва в сега закритата Клиника за полицейска отчетност и Helpline, изнася лекции за работата си като активист и взима активна роля в опазването на наследството на пантерите.
Почти годишно бившите членове на Пантерите са домакини на поредица от семейни събития и Pretzer казва, че Хауърд е бил един от най-големите промоутъри на събиранията, помагайки им да се организират и насърчава хората, които присъстваха да спасяват, архивират и даряват своите паметници за потомство,
Припомняйки дните си заедно в Черните пантери, Били X. Дженингс, приятел на Хауърд и архивист на организацията, казва, че Хауърд е бил „любим член”.
„Имаше много конфликти между личността и идеологически конфликти в рамките на Пантерите“, както казва Pretzer. „Но Големият човек беше някой, на когото всеки може да се събира.“
