Европейската космическа агенция потвърди тази сутрин, че нейният десант Schiaparelli вероятно не е оцелял след шестминутното си спускане през Марсианската атмосфера и вероятно е загубен. Сондата е част от мисията на ExoMars на ESA и е проектирана да тества технологията за кацане за бъдещи мисии до Червената планета.
Сигналите от Schiaparelli, предадени чрез Orbiter на Трейс Газ, другата половина на мисията ExoMars 2016, потвърждават, че влизането му в атмосферата на Мар и първоначалното слизане е минало по план. Но нещо се обърка около 50 секунди преди приземяването, след като корабът от 1323 фунта изхвърли топлинния си щит и разположи парашутите си. Учените от мисията не са сигурни какво точно се е случило, но изследват данни от слизането. Вината може да се крие в изхвърлянето на парашута на кацателя твърде рано и нейните тласъци се изключват твърде рано, съобщава Джонатан Амос от Би Би Си. Фактът, че ESA има някои данни от земята, обаче е полезен за определяне на истинската причина.
„Основната роля на Schiaparelli беше да тества европейските технологии за кацане. Записването на данните по време на спускането беше част от това и е важно да научим какво се е случило, за да се подготвим за бъдещето “, казва Ян Вьорнер, генерален директор на ESA.
„По отношение на тестовия модул Schiaparelli имаме данни, които ни позволяват да разберем напълно стъпките, които са се случили и защо не се е случило мекото кацане“, казва Дейвид Паркър, директор на ESA за човешки космически полети и роботизирани проучвания.
Моника Грейди, професор по планетарни и космически науки в Отворения университет, пише в The Conversation, че загубата ще затрудни следващия етап на ExoMars. През 2020 г. ESA ще направи опит да кацне на марсоход на Марс, който ще може да пробие повече от шест фута в марсианската кора в търсене на живот. Без успешно кацане под колана им проектът изглежда по-рискован.
Това не е първият път, когато ESA загуби кораб, изпратен на мисия до Марс. През 2003 г. Бийгъл 2, част от мисията на Марс Експрес на ESA, загуби контакт, докато се спускаше към повърхността на Червената планета. Едва през 2015 г., когато Mars Reconnaissance Orbiter от НАСА откриха кораба, учените откриха, че той е кацнал успешно, но не може да разгърне слънчевите си панели, седящи безсилни на повърхността на Марсиан от десетина години.
Други мисии на Марс са срещнали подобни мрачни съдби. Например, за период от 60 години СССР и по-късно Русия започнаха над дузина неуспешни опити да поставят орбита около Марс или да достигнат повърхността на планетата или нейната луна Фобос. През 1971 г. неговият кацател Марс 2 катастрофира на повърхността на планетата, а неговият земя Марс 3 предава няколко секунди данни, преди да се измъкне. Съвсем наскоро през 2011 г. мисията Фобос-Грунт катастрофира, след като не успя да напусне земната орбита, като унищожи първия в Китай марсов орбит Yinghuo-1, който носеше руският кораб.
Рекордите на НАСА също не са перфектни. През 60-те и 70-те години имаше успешни мисии като програми Mariner и Viking, които предоставиха някои от първите страхотни данни за Марс, както и мисиите за роудър Pathfinder и Opportunity and Spirit през 2000-те. Но в края на 90-те години агенцията загуби „Марс климат орбитър“ на стойност 125 милиона долара заради грешка в програмирането на хора, объркваща метрични и имперски единици и скоро след като две сонди на Deep Space-2 изчезнаха и Марс Полярният ландър се разби в повърхността на планетата при кацане неизправност, подобна на тази на Schiaparelli.
Неуспехи като този са неизбежни при сложните устройства, пуснати в голямото отвъд. Но въпреки изчезването на приземяването на Шиапарели, майчинството му вече успешно обикаля около Червената планета, като връща данни обратно към ESA. И с всеки провал идват нови знания, които изследователите могат да използват, за да подобрят следващата си мисия чрез звездите.
