През 1971 г. отношенията са мразовити между комунистически Китай и САЩ. Но непретенциозният спорт на тенис на маса помогна тези две страни да се доближат само малко.
През април същата година, по покана на китайското правителство, деветчленният отбор на САЩ по тенис на маса, заедно със съпрузите си, служители на отбора и няколко избрани журналисти, посетиха Китай за поредица изложбени мачове. Ражда се така наречената пинг-понг дипломация, която спомага за създаването на сцена за посещението на президента Ричард Никсън през февруари 1972 г. „Никой не предполагаше, че това драматично пътуване до Китай ще бъде предшественик за възстановяване на дипломатическите отношения“, заяви Стив Бул, директор на правителствените отношения на Олимпийския комитет на САЩ и бивш помощник на Никсън, в интервю с рекламодателя в Хонолулу .
Залата за тенис на маса в САЩ Connie Sweeris, един от членовете на отбора от 1971 г., беше управляващият национален шампион на САЩ по време на пътуването в Китай, като току-що завърши в тройната корона на женски сингли, шампионати за двойки и смесени двойки. Тенисът на маса работи силно в семейството на Суерис - тя е омъжена за партньора си по двойки, Дел Суерис, друга зала на славата, а синът им Тод е бивш двукратен олимпиец на тенис на маса.
Джеф Кампания на списанието си кореспондира с Кони Суерис по имейл за историческото й пътуване до Китай.
Бяхте ли по-уплашени или развълнувани от шанса да посетите Китай?
Бях уплашен и развълнуван от възможността да посетя Китай. Уплаших се, защото знаех много малко за Китай и неговите хора. Плюс това, нито един американец не е бил допуснат в Китай от 1949 г., когато комунистическата партия пое управлението. Безопасните пътувания в комунистическа страна бяха проблем за повечето от американския екип. Но опасенията ми скоро отстъпиха на мисълта, че китайците ще направят всичко по силите си, за да ни пазят. Те не биха искали да се случи международен инцидент, тъй като нашето пътуване излъчваше заглавие в целия свят. В същото време бях развълнуван да видя друга чужда държава и да играя тенис на маса с едни от най-големите играчи в света.
Вие и вашите съотборници получихте определени инструкции от правителството на САЩ, преди да отидете там?
Американският екип не получи никакви инструкции от правителството на САЩ, освен да каже, че те признават политическите последици от посещението и че няма да се занимаваме с политика. Те също така разпознаха аспекта на връзките с обществеността на пътуването. [Греъм] Steenhoven, президент на Асоциацията на тениса на маса в САЩ [USTTA], ни даде няколко инструкции. Той каза, че трябва да проявим добронамереност и спортно майсторство. Не трябваше да наричаме китайците китайци. Той искаше да действаме като отговорни, добре възпитани американци, представляващи USTTA.
23-годишната Кони Суерис (отгоре, вдясно) и нейните съотборници Олга Солтес (горе, отляво) и Джуди Херфрост (отдолу, в центъра) позират с членове на китайския отбор по тенис на маса през април 1971 г. (любезно от Конни Суерис ) 
През април 1971 г., по покана на китайското правителство, деветчленният отбор на САЩ по тенис на маса посещава Китай за поредица изложбени мачове. Тук са показани както екипите на САЩ, така и на комунистическия Китай. (Асошиейтед прес) Какви бяха комуникациите между вас и китайските тенисисти на маса - как се разбирате?
Начинът, по който общувахме с китайските тенисисти на маса, беше чрез преводачи и движения на ръцете. Беше малко трудно да се говори често, защото имаше 15 американци и само няколко преводачи. Китайските играчи бяха много дружелюбни и се отнасяха към нас с уважение и доброта.
И колко добри бяха те?
Китайските тенисисти на маса бяха много умели. Техните мъжки и дамски отбори тъкмо се връщаха от световната конкуренция през 1971 г. в Япония след Културната революция в Китай. Те бяха считани за едни от най-добрите тенисисти на маса в света.
Какви реакции предизвикахте вие и вашите съотборници от китайците по време на екскурзионните ви екскурзии?
Китайците ни гледаха с любопитство. Много от по-младите хора на Китай вероятно никога не са виждали американци. Глен Коуън, един от нашите мъже тенисисти на маса, носеше косата си дълго. Те със сигурност бяха изумени от това!
По онова време имахте ли представа колко важно ще бъде пътуването ви за отваряне на бъдещите отношения между САЩ и Китай?
По времето, когато бяхме в Китай, знаехме, че пътуването ни беше доста новост, защото всички репортери искаха нашите истории. Аз обаче не мисля, че никой от нас осъзнава историята, която създаваме и колко е важно за бъдещите отношения между САЩ и Китай. Президентът Никсън замина за Китай година по-късно, а по-късно Китай получи място в ООН.
Как ти е сервирането в наши дни?
Сервизът ми за тенис на маса е ръждясал. В момента съм пенсиониран от най-конкурентната игра.
Все още ли се занимавате с тенис на маса?
Все още се занимавам с тенис на маса, като помагам на моя съпруг, Dell, да провежда шампионатите за открит тенис на маса за 2012 и 2014 г. в Гранд Рапидс, Мичиган. Надеждата ни е, че ще повишим нивото на знанията по тенис на маса до средния зрител и ще демонстрираме какъв страхотен спорт е!
Все още ли поддържате връзка със съотборниците си от 1971 г.?
Виждам няколко мои съотборници от 1971 г., които са живи няколко пъти годишно на големи турнири по тенис на маса, които присъствам. Няколко пъти сме имали и пинг-понгски дипломации в Китай. Винаги е приятно да се видим с всички и да поговорим какво става в живота им сега. Бяхме много разнообразна група от тенисисти на маса от всички Съединени щати, които създадоха история заедно! Тя ни свързва по уникален начин завинаги.
