След дни на справяне с тундрата бях облекчен да посетя лабораторията и да видя как науката се случва зад кулисите с Денди Лофтън, университет в Северна Каролина, изследовател от Chapel Hill, който проучва как метанът се произвежда в арктическите езера на Аляска. Тя ми показа това, което я нарича „експеримент с дъгата“: колекция от живи цветни бутилки, пълни с утайки от различни дълбочини на езеро край Толик. След като бутилките се инкубират в специализирана водна камера при 10 градуса по Целзий в продължение на няколко дни, тя анализира колко метан произвежда всяка проба от утайката. Това ще й разкаже повече за това как метаногенезата - образуването на метан от бактериите, които ги ядат - протича в различни езера. Тези издръжливи малки същества, наречени метаногени, произвеждат метан. Друга група бактерии консумират метана и го превръщат във въглероден диоксид.
След като Денди ми даде залата, тя предложи отговор на този повсеместен въпрос: Защо трябва да се грижим? „Тъй като [метанът] е основен парников газ, той е на второ място по значение само на CO2, а атмосферните концентрации [на метана] са се увеличили през последните 30, 50 години“, каза ми тя. Нещо повече, някои от най-високите концентрации на метан в атмосферата са наблюдавани в полярните райони, "така че има причина да се проучи откъде идва", казва тя.
В някои езера в Арктика метанът има склонност да се изпомпва в атмосферата след "оборота" на езерото, когато естествена сила - например барометрично налягане - кара езерните води да се смесват. Когато това се случи, метанът, натрупан в дъното на езерото, се втурва към върха, движейки се толкова бързо, че бактериите нямат шанс да го изкопаят. Въпреки това повечето езера в Арктика не съхраняват метан на дъното.
Наскоро учените започнаха да се фокусират повече върху това как промените в сушата могат да повлияят на производството на метан в езерата. Например с напредването на климатичните промени някои учени са обезпокоени, че повече органична материя може да навлезе в езерата и да произведе повече метан. Така изследванията на Лофтън повтарят същата тема на повечето експерименти на Toolik: Предвиждане какво ще се случи на по-топла планета.
Пропуснах възможността да отида с Лофтън на проба на езерото тази сутрин заради последния ни групов поход до ауфеите, същото място, което посетихме миналата седмица. Този път се качихме нагоре по покритата с хълм планина зад леда, където получихме впечатляващ птичи поглед на синкаво-бялата формация. С изключение на пронизителния вик на ястреб, дивата природа очевидно се беше развалила, за да изсуши земята, затова решихме да я наречем на ден по-рано.
Последната ни нощ в Toolik беше оживена: „измамна“ нощ в сауната (сауната обикновено се затваря в четвъртък) и забавен конкурс за инфлация на лодка, където състезателите се стремяха да надуят лодка най-бързо с различни методи - ръчни помпи, крак помпи, спринцовки, дори дишане. (Един от ръчните помпони спечели). С проливен дъжд, който сега потича Тоолик, може да успеем да използваме тези лодки около лагера утре сутринта.
