Преди няколко месеца палеонтолозите Стивън Брусат, Роджър Бенсън, Дан Чуре, Сю Син, Корвин Съливан и Дейвид Хойн описаха динозавъра Шаохилонг, първият представител на групата на големите хищни динозаври, наречени кархародонтозавриди, които трябва да бъдат окончателно идентифицирани от Азия. Сега членовете на същия екип са разработили своето откритие в списанието Zootaxa с пълно описание на известните кости на динозавъра. Макар да е тясно свързан с някои от гигантските хищници от праисторическата Южна Америка, като Giganotosaurus, Shaochilong беше малко по-различен.
Най-очевидната разлика между Shaochilong и неговите роднини на carcharodontosaurid е, че е с много по-малки размери. Докато костите, които обикновено се използват за оценка на размера на тялото, например бедрената кост, все още не са намерени за Шаохилун, авторите са успели да сравнят дължината на зъбния ред в горната челюст със същата част на черепа в свързани динозаври, известни от по-пълни останки. Те откриха, че Шаохилонг, въпреки че все още е голям теропод по всякакъв стандарт, е значително по-малък от алозавър и дори по-умален в сравнение с по-близки роднини като Carcharodontosaurus . Шаохилонг вероятно е бил с дължина само между 15 и 20 фута, макар че, както авторите изтъкват, Шаохилонг все още е бил по-голям от всички тиранозаври на своето време.
Но най-голямото значение на Shaochilong е, че той представя това, което авторите наричат „тъмен период в голямата история на тероподите“. Между 140 и 120 милиона години големи роднини на Алозавър са били доминиращите големи хищници в северното полукълбо, но до 83 милиона години те са били изместени от тиранозаврите. 40-те милиона години между доминирането на алозавроидите и възхода на тиранозаврите все още е неизвестно, но присъствието на Шаохилонг и неговия близък роднина Чилантайзавър (който е живял заедно) в Азия преди около 92 милиона години предполага, че алозавроидите са останали доминиращи за по-дълго време, отколкото е разбрано по-рано. Това може да е важно за разбирането на еволюцията на тиранозаврите, група, която еволюира много по-рано (преди около 170 милиона години), но остава малка до късната Креда. Може би доминирането на алозавроидите е запазило тиранозаврите малки? Понастоящем това е невъзможно да се знае, но бъдещите открития на повече тероподи от „тъмния период“ могат да помогнат за обяснението на един от най-драматичните обрати в историята на динозаврите.
STEPHEN L. BRUSATTE, DANIEL J. CHURE, ROGER BJ BENSON, XING XU (2010). Остеологията на Shaochilong maortuensis, carcharodontosaurid (Dinosauria: Theropoda) от късната креда на Азия, Zootaxa, 2334, 1-46
