Цветът отдавна е постоянен проблем в усилията на учените да реконструират външния вид на древните създания. Меките тъкани като пера и козина рядко се запазват във вкаменелостите - и когато тези вещества се намерят, техните оттенъци отдавна са изчезнали. Но наскоро международен екип от изследователи, ръководен от експерти от Манчестърския университет, направи важен пробив в намирането на цветовете на праисторически животни, както докладва Gretchen Vogel за Science . Използвайки неинвазивна техника, изследователите успяха да установят, че мишка на три милиона години има червеникава козина, което отбелязва за първи път, че в древен вкаменелост са открити химически следи от червен пигмент.
Проучването се основава на две изключително добре запазени вкаменелости на малко гризачи - формално известни като Apodemus atavus, но изследователите го наричат „могъща мишка“ - открити в Германия. „Това, което открихме, е, че мишката е запазена в абсолютно зашеметяващи детайли, почти целият скелет и повечето меки тъкани на тялото, главата, краката и опашката могат лесно да бъдат разпознати“, Уве Бергман, съавтор на изследването и физик в Националната ускорителна лаборатория на SLAC, разказва Ашли Strickland на CNN .
За да научат повече за оцветяването на мишката, учените потърсиха меланин, важен пигмент, диктуващ цвета на древните и съвременни животни. В животинските тъкани има два основни меланинови пигмента: еумеланин, който придава черен, кафяв или сив цвят, и феомеланин, който е отговорен за розовите и червените нюанси. Доскоро изследванията на цветовете на праисторическите създания се фокусираха върху откриването на химичните остатъци от еумеланин, но феомеланинът се оказа по-труден за намиране, тъй като той е много по-малко стабилен през геоложки времена.
Но през 2016 г. проучване, ръководено от палеонтолога на SLAC Ник Едуардс, показа, че е възможно да се картографират елементите, които съставят червени и черни пигменти в перата на съвременните птици, използвайки рентгенова технология. Например, изследователите откриха, че цинкът, свързан към сярата по специфичен начин, е показателен за феомеланин с червени нюанси. А цинкът при липса на сяра беше надежден показател за черен еумеланин.
„Трябваше да изградим здрава основа, използвайки съвременна животинска тъкан, преди да можем да приложим техниката върху тези древни животни“, обяснява Едуардс. „Това беше наистина преломна точка при използването на химически подписи, за да се напука оцветяването на древните животни с фосили от меки тъкани.“
За новото проучване, публикувано в Nature Communications, учените са залепили мощните миши вкаменелости с интензивни рентгенови лъчи, за да видят как те взаимодействат с микроелементи, запазени в козината на животните. И екипът можеше да види, че тези метали са свързани с органични химикали по същия начин, по който се свързват с органични химикали при съществуващи животни с червени пигменти в тъканта им. Изследователите също откриха, че докато козината на гърба и страните на мишката беше червена, коремът й беше бял.
„Там, където някога видяхме просто минерали, сега внимателно изваждаме„ биохимичните призраци “на отдавна изчезнали видове“, казва Фил Манинг, първият автор на изследването и професор по естествена история в Манчестърския университет.
Основно и за разлика от други видове химически анализи, методите на изследователите не изискват те да вземат проба от вкаменелости, което неизбежно би ги повредило. И авторите на проучването предвиждат, че техните открития ще помогнат на експертите да нарисуват по-ярка картина на други изчезнали животни.
„Сега разбираме какво да търсим в бъдеще“, обяснява Рой Уогелиус, съавтор на изследването и геохимик в Манчестърския университет. „И нашата надежда е, че тези резултати ще означават, че можем да станем по-уверени в реконструкцията на изчезнали животни и по този начин да добавим още едно измерение към изследването на еволюцията.“
