Феновете на криминалната драма знаят, че криминалистите могат да идентифицират останките на отдавна изчезнали лица, като им изследват зъбите. За да разрешат още по-древни мистерии, антрополозите използват същия вид авангардна технология за зъби, а европейски екип може би наистина е пробил много студен случай - такъв, който е почти половин милион години в процес на създаване.
Изследване на изкопаемите зъби, публикувано днес в списание PLOS ONE, анализира някои от най-старите човешки останки, открити някога на италианския полуостров. Зъбите, които са на около 450 000 години, имат някои показателни характеристики на неандерталския произход на древните хора. Датирайки от Средния плейстоцен, вкаменелостите помагат да се запълнят празнините в интригуващо сложна част от родословното дърво на хоминидите.
Видът Homo neanderthalensis споделя неизвестен общ прародител със собствения ни вид, Homo sapiens, но не е ясно кога точно се различават линиите. Homo sapiens еволюира може би преди 300 000 години, според данните от вкаменелости, докато еволюционната времева линия на неандерталците се оказа още по-сложна, за да се ограничи. Някои генетични проучвания предполагат, че родословието им се е отцепило от нашата собствена още преди 650 000 години, но най-старите окончателни доказателства за изкопаеми вещества за неандерталците се простират едва около 400 000 години.
За да помогне да се откъсне от тази празнина, Климент Заноли от Университета Тулуза III и неговите колеги използваха подробни морфологични анализи и техники за микро-КТ сканиране, за да направят безпроблемно измерване на зъбите на възраст 450 000 години. След това зъбите се сравняват, отвътре и отвън, с тези на други древни човешки видове, разкривайки, че имат характеристики, подобни на неандерталци.
„С тази работа и други скорошни проучвания изглежда очевидно, че неандерталският произход е отпреди поне 450 000 години и може би повече“, казва Заноли в имейл. „Тази епоха е много по-стара от типичните неандерталци и преди нашето проучване не беше ясно с кои човешки изкопаеми видове са свързани тези италиански останки.“
Виртуално изобразяване на зъбите на Visgliano и Fontana Ranuccio. (Zanolli er al.) Повечето неандерталски вкаменелости са далеч по-скорошни, датирани от преди около 130 000 до 40 000 години, което прави доказателства за по-ранния период на вида трудно. Средните плейстоценски ери са открити на две различни места, едно в близост до Рим (Фонтана Ранучо) и друго извън Триест (Висоглиано). Заедно тези мънички вкаменелости представляват интригуващо парче физически доказателства, които подкрепят откритията на генетични изследвания на древно човешко потекло.
„Мисля, че това е интересно проучване, което демонстрира, че много от характеристиките на неандерталските зъби присъстват в Европа още преди 450 000 години, което е по-далеч назад във времето, отколкото неандерталците все още са били идентифицирани във вкаменелостите“, казва Антропологът на Държавния университет в Охайо Деби Гуатели-Щайнберг в имейл, който не участва в изследването. „Това отблъсква„ твърдите доказателства “за разцепването на неандерталците от съвременните хора и е напълно съвместимо с датите на разминаване, идващи от древните ДНК анализи, които предполагат, че дивергенцията е възникнала преди 450 000 години.“
Но историята не е толкова проста, колкото разклонение между съвременните човешки и неандерталски родове. По-скоро дървото на предците от рода Homo изглежда чудесно сложно.
„Има и други европейски вкаменелости със съпоставима възраст, на които липсват неандерталските особености на тези италиански вкаменелости и следователно показват, че други видове хора, освен неандерталците, може да са присъствали в Европа през този период от време“, казва Гуатели-Щайнберг.
По-специално един вид, Homo heidelbergensis, е предложен като възможен общ прародител както на неандерталците, така и на съвременните хора.
"По време на средния плейстоцен в Европа е присъствал друг вид, наречен Homo heidelbergensis, и връзките му или с неандерталци, или с повече архаични видове като Homo erectus все още не са ясни", казва Заноли.
Докато учените допълнително разплитат еволюционните пътища на древните хора, зъбите вероятно ще продължат да играят критична роля. Изработени от емайла, най-твърдото биологично вещество на тялото, зъбите са склонни да оцеляват по-дълго от костите. Освен това, формите и структурите на зъбите предоставят ценен диагностичен инструмент за разграничаване между различните ни древни хомининови роднини.
Но как човек казва зъба на неандерталеца от модерен човек или някоя от родовете между тях? Палеоантропологът Кристин Крюгер от Чикагския университет Лойола казва, че като цяло зъбите и челюстите стават по-малки с напредването на еволюцията, вероятно поради промени в диетата, като развитието на готвенето. Но що се отнася до зъбите, размерът не е единственото нещо, което има значение.
Копчета, вени, хребети и други характеристики могат да се използват за категоризиране на зъбите на ранните хора. Интериорът на зъбите също може да се различава и вариации като дебелина на емайла и размер на камерата на пулпата могат да дадат критична информация на обученото око.
„Това проучване е отличен пример за това, което можем да научим за еволюцията от зъбите като цяло, както и какво можем да научим без разрушителен анализ“, казва Крюгер в имейл. „Стоматологичният запис от този период и местоположение е рядък, така че да имате броя на зъбите и да ги анализирате до тази степен, без да се налага да ги пресичате или да правите разрушителен анализ (който е необходим за ДНК анализ) е от първостепенно значение. "
А зъбите потенциално могат да направят много повече от това просто да разкрият корените на нашето еволюционно родословно дърво. Древните chompers често могат да ни учат за живота и диетите на древните хора, към които са принадлежали.
„Ние мислим за зъби и зъбни записи, когато идентифицираме случайно тяло в гората, но това, което не често оценяваме, е обхватът на информацията, която зъбите могат да разкрият. Те са като малки прозорци в живота на човек и могат да ни кажат за неща като възраст, хранителен режим, хигиена, модели на миграция, практики на отбиване, епизоди на стрес и други “, казва Крюгер.
Това, че такава информация може да издържи половин милион години, прави скромния зъб важен инструмент за разплитане на сложните нишки от ранен човешки произход.
