Когато се приближите до Националния паметник на динозавъра - най-известното гробище на динозаври в Америка - не можете да пропуснете всички праисторически зверове, изпъстрени край пътя. На изток, влачещи опашки, заблуждават статуи на динозаври, които биха накарали палеонтолог да заплашва малкия град Динозавър, Колорадо. На запад чудовищата дебнеха магистрала 40 от центъра на Вернал, Юта до входа на парка. Миниатюрен „ Бронтозавър “ стои зад ограда на верижна връзка на бензиностанция Синклер, а бучка Диплодокум с бляскава усмивка посреща посетителите, които завиват от магистралата.
Действителните динозаври са открити тук преди век. От 1909 г. вкаменелостът Ърл Дъглас намери фантастични останки от гигантски динозаври и времето му беше перфектно. Големите природонаучни музеи на Изтока - в Ню Йорк, Питсбърг, Чикаго и Вашингтон, окръг Колумбия - се състезаваха за придобиването на най-големите и най-добрите екземпляри на динозаври в голямо юрско динозавърско диря. Открити вкаменелости от Дуглас на Апатозавър, Диплодок, Барозавър, Алозавър, Цератозавър, Стегозавър и други, а находките му помогнаха за попълването на колекции.
За разлика от много други ловци на кости обаче, Дъглас не е разкопал всички фосили, които е могъл. В писмо до Чарлз Дулитъл Уолкот, тогава секретар на Смитсоновата институция, той пише: „Надявам се, че правителството, в полза на науката и хората, ще разкрие голяма площ, ще остави костите и скелетите в релеф и къща тях. Това би направило една от най-изумителните и поучителни гледки.
Той получи желанието си. През 1915 г. полевата зона на Дъглас е превърната в национален паметник. Акцентът му е особено богато находище на кости на динозаври, известно просто като стената на кариерата, което е защитено от сложна сграда от стъкло от 1958 г. Милиони посетители наблюдават палеонтолозите да се измъкнат на 150-милионното скално лице, за да се изложат пълната степен на масовия гроб. Но през 2006 г. структурата беше оценена като нестабилна и районът беше затворен. Тази минала есен беше открит нов център за наблюдение за обществеността и посетителите вече могат отново да видят най-продуктивния парк на Юра в страната.
Но изкопаемите богатства на Националния паметник на динозаврите се простират отвъд стената на кариерата и палеонтолозите продължават да правят нови открития, за които Дъглас и неговите съвременници са можели само да си въобразяват. Миналото лято излязох на терени и посетих някои от лабораториите, където се разкрива праисторията на паметника.
Рандал Ирмис, Природонаучният музей на палеонтологията на Юта, ръководеше екип, изучаващ извито напречно сечение от скала с райета с червени, кафяви и жълти, наречени Racetrack. Присъединих се към тях в продължение на седмица и половина, за да търся вкаменелости, като внимавах за дрънкалки и избирам сърбяща матрак от чорапите си, докато следя изкопаемите ловци по стръмните експозиции. Скалата е на възраст от около 200 милиона до 220 милиона години, период, когато династията на динозаврите беше във възход.
Никой не знаеше какво може да има в тези скали; това беше първото систематично проучване. Екипът откри многобройни дупки от малки безгръбначни, които са живели в седименти на древни езера, някои гръбначни кости и най-интригуващото, някои отличителни следи с три пръста, които можеха да направят само динозаври. Формите и впечатленията от нокти бяха сигурни признаци, че малки хищни динозаври някога обикаляха района.
Следи от праисторически живот също изобилстват от приблизително 185 милиона години слой от бели пясъчници, включително отпечатъци, оставени от някои наши далечни братовчеди. В една облачна сутрин палеонтологът от парка Дан Чюре, палеонтологът Джордж Енгелман от Университета в Небраска, Омаха и аз скочих в джип и отскочихме на чифт каруци към широка плоча от наклонена скала, покрита с никел. По обяд това ще изглежда като поредното парче камък по стената на малко, изпълнено с храсти дефиле, но докато облаците изгаряха и ъгловата светлина на изгряващото слънце грееше върху него, над 300 малки, заоблени стъпки се открояваха в облекчение срещу леглото им с пясъчник. Някои от тях все още имат драскотини от малки праисторически нокти. Откриването на Chure на обекта през 2009 г. накара палеонтологът да преосмисли какво може да се намери в скалата от ранната юра на паметника и как могат да изглеждат вкаменелостите. След като разтърси плочата, за да посочи пътеките, Чуре застана на стъпките на древния си родственик и каза: „Когато видяхме това, казахме„ Да, трябва да разширим малко изображението си за търсене “.“
Изкопаемите богатства на Националния паметник на динозаврите се простират отвъд стената на кариерата, а палеонтолозите продължават да правят нови открития, за които изкопаемият гончар Ърл Дъглас и неговите съвременници са могли само да си представят. (Брайън Суитек) 
Действителните динозаври са открити в Националния паметник на динозаврите преди век. От 1909 г. Дъглас открива фантастични останки от гигантски динозаври. (Тим Фиджарис / Minden Pictures / Corbis) 
Миниатюрен „ Бронтозавър “ стои зад ограда на верижна връзка на бензиностанция Синклер и бучка Диплодук, показана тук, с лудо усмивка посреща посетителите, които завиват от магистралата. (Брайън Суитек) 
Палеонтолог Дан Чуре. (Брайън Суитек) 
Изследователи разкопават националния паметник на Динозавър. (Луи Психос / Корбис) Следите най-вероятно са направени от терапеиди, архаични предшественици на бозайници. Съществата били покрити с козина и имали зъби в най-различни форми, характеристики, които отличавали терапеидите освен влечуги. Съществата се разместваха нагоре и надолу по масивни пясъчни дюни по време, когато районът приличаше на пустинята Гоби. Фактът, че толкова много малки същества оставят следи, намеква за древната екология - те не биха могли да оцелеят в напълно суха пустиня. „Има голяма възможност да има някаква вода наблизо“ под формата на езеро или друг оазис, каза Енгелман. Тъй като плочата е твърде голяма, за да се извлече, Chure и Engelmann планират да излеят латекс над скалата и да направят коричка от всички мънички стъпки, за да проучат как косматите малки жилки се движат наоколо.
По време, през което терапеидите скатерираха над древните дюни, група от повече от 20 хищни тероподни динозаври загинаха по време на суша. Ако бяха издържали малко повече, може би са оцелели, защото водата скоро покриваше телата им и труповете им се запазват във временно езерце. Преди три години, в последния ден от летния полев сезон, Chure и Engelmann намериха костите на тероподите точно извън границата на парка и заедно с колегата си от Brigham Young University (BYU) Брукс Брит събраха колкото се може повече парчета и парчета.
Видях костите, изложени върху прашните лабораторни маси на Музея на палеонтологията на BYU. Хленченето на инструменти с въздушно задвижване и звукът на скалата се изстъргва от прашно работно пространство, изпълнено с кости. Странно белите кости изглеждаха сякаш са дошли от наскоро починало животно, но по-внимателен поглед, ръководен от Чуре и Енгелман, не оставя никакво съмнение, че това са вкаменените останки на непълнолетни динозаври. Нарязани парчета череп с рецидивирани зъби, кухи кости и дори праисторически конец или две са улики, че група стройни хищни динозаври са умрели и са се разделили на едно и също място. „Можете да преброите броя на изкопаемите гръбначни животни от отлаганията на [ранната юра] от една страна, а не цялата тази ръка“, каза Чуре. „Това е най-голямата колекция от ранни юрски тероподи в Западното полукълбо, вероятно в света.“ Брит извика: „Това е златна мина!“
Този вид динозаври все още няма име, въпреки че Брит, Чуре и Енгелман смятат, че е тясно свързан с по-скорошен теропод, наречен Coelophysis . Тези грациозни динозаври са имали тесни, триъгълни глави, дълги вратове и леко изградени тела, които се простират на около 10 фута. Въз основа на това колко често се срещат заедно, Коелофизата вероятно пътува на групи. Не са открити цялостни, съчленени скелети на новия вид, но състоянието на костите им подсказва как са умрели. Предвид сухото местообитание и факта, че младите животни често умират в суши днес, работната хипотеза е, че динозаврите са умрели от жажда и телата им са се запазили, когато водата е покрила костите им. Телата им седяха във временен басейн достатъчно дълго, че скелетите се разпаднаха. Костите са добре запазени, което намеква, че динозаврите са умрели малко преди завръщането на дъждовете, от които толкова отчаяно се нуждаят.
Свити в други чекмеджета в лабораторията на BYU са четири черепа, вариращи от почти пълни до малко повече от набор от "протези" на динозаври или муцуна и зъби от 104-милионна годишен диврозавър sauropod, открит наскоро пред паметника, Наричан Abydosaurus mcintoshi, този динозавър помага да се запълни празнина в историята на динозаврите, която отдавна смущава палеонтолозите. Дълги години изглеждаше, че големите савроподи с дълги врати са преминали в упадък в Северна Америка преди около 145 милиона години, но Абидозавър показва, че тези динозаври все още процъфтявали в Северна Америка много по-дълго. И в скалата е останало още. С някои внимателно поставени експлозиви, Чуре и Брит се надяват да изчистят още по-голямото облъчване на костното легло, където почива Абидозавър .
Радвам се, че остарелите, рушащи се динозаври все още стоят покрай пътя извън парка. Бедните същества са основата за динозаврите, както ги познавахме - исторически остатък, който ни показва колко драматично се е променило разбирането ни за тези великолепни същества. Динозаврите не бяха глупави, чертожни създания, предназначени за изчезване (или за рекламиране на хотелски басейни). Те бяха фантастични, жизнени животни, чиито потомци на птиците остават сред нас и днес. Чрез красивите прослойки от геоложко време, изложени в Националния паметник на динозаврите, запазени благодарение на мечтата на Дъглас, можем да добием няколко погледи колко точно великолепна е била епохата на динозаврите.
