През последната част на август 1926 г. небето потъмнява над голяма част от централните щати и започва да вали обилен дъжд. Дъждът пръскаше първо Небраска, Южна Дакота, Канзас и Оклахома, след това се издига на изток в Айова и Мисури, след това Илинойс, Индиана, Кентъки и Охайо. Голямата буря продължи дни наред. Тя беше последвана от друга система с ниско налягане, обилна с влага, която се движеше нагоре по долината на Мисисипи и излива валежи в същия този регион. И после още една.
На 1 септември водата се изля върху бреговете на десетки потоци и наводни градове от Карол, Айова, до Пеория, Илинойс, на разстояние 350 мили. На 4 септември наводненията заляха голяма част от Небраска, Канзас, Айова, Илинойс и Индиана, при което загинаха четирима души. Река Мисисипи се издига бързо в горния Среден Запад и измива мостове и железопътни линии. Няколко дни по-късно друга буря донесе наводнения в градове от Тере Хаут, Индиана, до Джаксънвил, Илинойс. Загинаха седем души. Паднаха още дъждове. На 13 септември река Неошо се издигна до рекордни височини и изрева през югоизточния Канзас, убивайки петима. В Айова за три дни паднаха 15 инча дъжд.
През септември и октомври наводненията в Небраска, Южна Дакота, Оклахома и другаде бяха най-големите досега. Във Виксбург, Мисисипи, нивото на реката никога не е надвишавало 31 фута през октомври. През този месец тя достигна 40 фута.
Река Мисисипи не е просто поток, който започва в Минесота и тече на юг до Мексиканския залив. Пръстите му се простират от близо до Ню Йорк и Северна Каролина на изток до Айдахо и Ню Мексико на запад. Цялата есен дъждовете продължиха почти през целия този басейн. На 13 декември в Южна Дакота температурата спадна 66 градуса за 18 часа, последвана от интензивна снежна буря. Хелена, Монтана, получи 29, 42 инча сняг. За един ден 5, 8 инча дъжд паднаха върху Little Rock, Арканзас. Река Къмбърланд се издигна до най-високото ниво, регистрирано някога и наводни Нешвил. Река Тенеси наводни Чатануга, убивайки най-малко 16 и направи хиляди бездомни през Коледа. В деня на Нова година, самата Мисисипи премина над етапа на наводнение в Кайро, Илинойс, и ще остане над етапа на наводнението за 153 последователни дни. През януари Питсбург наводни, Цинцинати наводни, Луисвил наводни. На запад, извън град Оклахома, се удавиха 14 мексикански мигранти.
През цялата пролет дъждовете продължиха, прекъснати от пет отделни бури, всяка по-голяма от всяка буря през предходните десет години. Най-големият дойде в Разпети петък. От 6 до 15 инча дъжд се изсипа върху площ над 100 000 квадратни мили, северно в Мисури и Илинойс, на запад в Тексас, на изток почти до Алабама, на юг до Персийския залив. Ню Орлиънс получи най-големите валежи, регистрирани някога там; за 18 часа паднаха 14, 96 инча. И все пак Ню Орлиънс не се е наводнил, главно защото реката е счупила наводнения на стотици мили нагоре по течението, така че гребенът на наводнението никога не е достигнал града.
До Катрина ще стане най-голямото бедствие на нацията. Но историята за наводнението от 1927 г., подобно на ураганите Катрина и Рита, не е просто история за силата на природата. Както Gifford Pinchot, тогава губернатор на Пенсилвания и пионер-еколог, каза след проучване на унищожението през 1927 г., „Това не е естествено бедствие. Това е причинено от човека бедствие“.
Тъй като преди Гражданската война, инженерният корпус на армията на САЩ е регулирал река Мисисипи, а от 1880-те години наред е настоявал за „политика само за дайвинг“ - това е вярата, че само дафините са били всичко необходимо за контрол на наводненията. Корпусът смяташе, че ако количеството вода в река се увеличи, токът ще се ускори. Това като цяло е вярно. Теорията предполагала също така, че по-бърз ток би прочиствал речното корито повече от по-бавно течение и по този начин задълбочава реката. Това също е вярно. Освен това корпусът стигна до заключението, че подобно бичуване ще задълбочи реката достатъчно, за да побере дори огромно наводнение. Това не беше вярно. Всъщност всички научни данни за реката до онова време - по-голямата част от нея събрана от самия корпус - противоречаха на това предположение. Независимо от това, корпусът се противопоставяше на строителните преливни води и наводнения, за да изпуска вода от реката, и той беше затворил естествени резервоари, за да увеличи максимално количеството вода в реката.
Тогава, през 1927 г., най-накрая пристигна бедствието, което критиците на корпуса очакваха.
Когато всичко приключи, река Мисисипи и нейните притоци убиха хора от Вирджиния до Оклахома, като наводниха домовете на приблизително 1% от населението на САЩ. В най-широката си точка, северно от Виксбург, Мисисипи, реката се превърна във вътрешно море, близо 100 мили. Никой не знае броя на смъртните случаи; официално правителството заяви, че 500 души са загинали, но експерт по бедствия, който посети наводнения район, прецени, че над 1000 загинаха само в щата Мисисипи. Червеният кръст хранеше около 650 000 за месеци, много за една година; 325 000 са живели в палатки в продължение на месеци, като някои от тях споделят осем фута широка корона на далавера - единствената суха земя от километри, с наводнена земя от едната страна и река от другата, техните свине, мулета и коне в теглене но не и техните кучета, които са отстреляни от страх от бяс. Най-лошото от наводнението се случи през април и май. Едва през септември поточните води се оттекоха от сушата.
Опустошението остави наследство от промени далеч извън наводнените региони - промени, които се усещат и до днес. Първият включваше самата река. Наводнението през 1927 г. сложи край на дебата за политиката, която е само за дамите и принуди инженерите по целия свят да гледат на реките по различен начин. Повечето признаха, че не можеха да диктуват голяма река; те можеха само да се поберат в нейната страхотна сила.
От 1927 г. долната Мисисипи не е спукала лостовете, въпреки че се е приближила опасно през 1973 и 1997 г. Но съдържането на реката имаше непредвидено последствие. Преди това реката беше депозирала толкова много утайки, че всъщност създаде цялата земя от нос Жирардо, Мисури, до Мексиканския залив. С лостовете, предотвратяващи периодичното наводняване, утайката вече не се попълва в южна Луизиана. И земята започна да потъва, правейки я по-уязвима от урагани. Загубата е значително влошена от тръбопроводи и транспортни канали, които прорязват огромното блато и бързата ерозия.
Политическите и социалните последици от наводнението през 1927 г. са може би дори по-значителни от екологичното му наследство. Наводнението направи Хърбърт Хувър президент на САЩ. Логистичен гений, Хувър вече си е спечелил прякора „Големият хуманитарен човек“ за надзор върху разпространението на храна в окупирана Белгия преди влизането на САЩ в Първата световна война. След войната, отново в САЩ, той ръководи хранителни програми за Европа. През 1927 г. Хувър е търговски секретар, а президентът Калвин Кулидж го постави за спасяването, грижите и рехабилитацията на близо милион души. Той се възползва от възможността. Хълмът на наводнението отне седмици, за да се измъкне по течението на река Мисисипи, като даде шанс на пресата да прикрие битка след битка, за да задържи лоста. Това направи по-голяма история от Катрина. Във всичко това Хувър се представи майсторски - организирайки спасителни флоти и лагери за разселени лица, както и доставката на храна и провизии - и се увери, че всички го знаят. "Светът живее с фрази", каза той веднъж. Превъплътен като герой в документи в цялата нация, той довери на свой приятел: „Аз ще бъда номинираният, вероятно. Това е почти неизбежно“.
Президентската кампания на Хувър започна преминаването на афро-американците от Републиканската партия към Демократичната. Пресата създаде кандидатурата на Хувър и в някои от бежанските лагери, които той надзираваше, се зараждаше потенциален скандал за злоупотреби и наложено виртуално робство. Това би подкопало прогресивната подкрепа за него, заплашвайки кандидатурата му.
Как можеше да се откаже от скандала? В отговора има ирония. Тъй като тогава Югът беше твърдо демократичен, малко бели бяха активни в политиката на GOP, оставяйки партията на Линкълн в ръцете на афро-американците в целия регион. Въпреки че чернокожите не можеха да гласуват на повечето избори на юг, те биха могли да направят това на Републиканската национална конвенция. Освен това, както да се предпази от обвиненията за злоупотреби, така и да осигури основните делегати, по същество постигна споразумение с националното афро-американско ръководство. Той нарече „Цветна консултативна комисия“ за разследване на злоупотребите, а в замяна на това, че Комисията бели скандалите и подкрепяше кандидатурата му, Хувър обеща да разруши големи насаждения в малки ферми и да превърне акционерите в собственици. Робърт Мотън, ръководител на комисията и Института Тускджи, заяви, че това ще бъде "най-голямата благодат за негрите от еманципацията".
Черните запазиха думата си; Хувър го счупи. Това много лично предателство прекъсна емоционалната връзка между националното афро-американско ръководство и GOP и улесни демократа Франклин Делано Рузвелт да привлече черна подкрепа за своите политики четири години по-късно.
Наводнението от 1927 г. също промени облика на много градове. Черната миграция от Юг е започнала през Първата световна война, но се забавя до трудност през 20-те години. След наводнението стотици хиляди афро-американци се преместиха от наводнения регион в Детройт, Чикаго, Лос Анджелис и другаде. През 30-те години на миналия век тази миграция намалява и се развива едва след Втората световна война и механизацията на селското стопанство.
Но най-важната и най-фината промяна, породена от наводнението, включва начина, по който американците гледат на правителството. Преди наводнението американците по принцип не вярваха, че правителството носи отговорност за отделните граждани. Помислете за епидемията на жълтата треска, сполетяла Ню Орлиънс през 1905 г.: Служителите на общественото здравеопазване на САЩ няма да помогнат на Ню Орлиънс, докато градът вложи 250 000 долара - предварително - за покриване на федералните разходи. Американците приеха това. По същия начин, когато наводнение от 1922 г. остави 50 000 в Луизиана без дом, губернаторът Джон Паркър, близък приятел на Хувър, отказа не само да докосне федералното правителство за помощ, той отказа дори да поиска Червения кръст, заявявайки: "Луизиана не е поискала помощ и няма. "
Въпреки че федералното правителство през 1927 г. има рекорден излишък в бюджета си, нито един долар от федералните пари не оказва пряка помощ на някоя от милионите жертви на наводнения. (Хувър създаде частни корпорации за възстановяване - те бяха провали.) Единствените пари, които правителството на САЩ изразходваше, бяха за доставки и заплати за военни, участвали в спасяването.
Но американците вярваха, че федералното правителство трябваше да направи повече. Джон Паркър, вече не губернатор, но след това отговорен за подпомагането на 200 000 бездомни в Луизиана, се обърна и отчаяно потърси цялата външна помощ, която можеше да получи. В цялата страна гражданите поискаха федералното правителство да предприеме действия. Нагласите станаха конкретни година по-късно, когато Конгресът прие Закон за контрол на наводненията от 1928 г., закон, който би струвал повече от всичко, което правителството някога е правило, освен да се бие през Първата световна война; законът би създал и прецедент, като предоставя на федералното правителство повече правомощия да се включва в решенията на държавата и на местното самоуправление.
Днес много хора се чудят дали ураганите Катрина и Рита ще имат подобно голямо влияние върху живота на Америка. Ясно е, че ще го направят в някои области. Правителството на всички нива ще преразгледа способността си да реагира. Дизайнерите на големи проекти ще дадат по-голям приоритет на екологичните сили. Населението ще се измести поне регионално, засягайки трайно такива градове като Джаксън и Хюстън, да не говорим за Ню Орлиънс, Батон Руж и Лафайет, и вероятно ще се разпростре до Атланта и точки между тях. Политическият натиск за справяне с глобалното затопляне вероятно ще се увеличи, тъй като повечето експерти смятат, че по-топлият Мексикански залив означава най-малкото по-интензивни урагани.
Но дали Катрина и Рита ще променят начина, по който американците мислят за още по-големи въпроси? Бурите, подобно на наводнението през 1927 г., разкъсаха тъканта, криейки някои от най-тревожните части на американското общество. Това накара Джордж У. Буш да звучи почти като либерален демократ, когато говори за „наследството на неравенството“ и каза, че „бедността има корени в историята на расова дискриминация, която отряза поколенията от възможността на Америка. Имаме задължение да изправете се срещу тази бедност със смели действия. "
Ако е твърде рано да се каже какви ще бъдат най-големите дългосрочни последици от тези урагани, то това очевидно предизвика отново дебата, започнат по време на наводнението през 1927 г., относно отговорността на федералното правителство към гражданите.
