Въпреки че може да не намерим живот на Марс, ново проучване показва, че все още имаме поне 17 милиарда други шансове. Наскоро астрофизикът Франсоа Фресин ръководи екип от изследователи в Харвард-Смитсонов център за астрофизика при анализиране на тригодишни данни от Кеплер, космическа обсерватория, стартирана през 2009 г., за да открие планети, подобни на Земята, и откри, че една от шест звезди в нашата галактика е обикалят около планета приблизително със същия размер като нашата собствена.
Kepler събира данни, като наблюдава случаи на периодично затъмняване в светлината, излъчвана от повече от 160 000 звезди. Тези малки затъмнения, ако са редовни, предполагат наличието на планети в орбита, докато пресичат центровете на звездите. Техниката обаче не е глупава. От близо 2700 кандидати за планета, идентифицирани при тригодишното наблюдение на Кеплер, учените не са били сигурни колко са добросъвестните планети с размер Земя и колко са фалшиви позиции - самите две звезди се пресичат, например, или други фактори, които произвеждат подобни затъмняващи ефекти,
Работата на Фресин беше да намери начин да провери резултатите на Кеплер, за да определи точността на обсерваторията. „Това изисква малко работа“, казва той. „Това, което правим, е симулация на всички астрофизични конфигурации, за които бихме могли да мислим, че биха могли да имитират планета.“
Представяйки си всички възможности за това, което не би могло да бъде планетите с размер на Земята, тоест Фресин и неговият екип са измислили формула, която да предвиди какъв процент потенциални планетни кандидати всъщност са планети. Симулацията му показа, че самозваните могат да представляват само 9, 5 процента от кандидатите, което предполага, че останалите 90, 5 процента са реални.
Резултатите на Фресин, които показват, че на изследваните орбитални разстояния, една от шест звезди в Млечния път е в орбита от планета с размер на Земята. Около една четвърт от всички звезди имат супер-Земя в орбита, а същата фракция има мини-Нептун. Само около 3 процента от звездите имат голям Нептун и само 5 процента газов гигант. (Снимка на Ф. Фресин, любезно предоставена от Харвард-Смитсонов център за астрофизика) Въз основа на приблизително 100 милиарда звезди в Млечния път, Фресин успя да прецени, че около 17 процента от звездите в нашата галактика - огромните 17 милиарда - планетата с размер на Земята орбитира на същото разстояние като Меркурий до слънцето. Той съобщи за откритията на своя екип във вторник, само ден преди друга група астрономи от Калифорнийския университет в Бъркли и Хавайския университет в Маноа обяви почти идентични открития.
Този резултат е голяма работа, казва Фресин, защото позволява на учените да твърдят за първи път с някаква сигурност, че Кеплер надеждно записва появата на малки планети и демонстрира, че ние сме далеч, далеч от това, че сме сами в планетарния си размер в галактиката - потвърждение, което ни дава представа колко много възможности има за извънземен живот.
„Много е трудно да знаем какво да търсим, когато търсим друг живот“, казва Фрисин, защото знаем само за един пример - нашата планета. Той обяснява, че по-големите газообразни планети изглеждат твърде летливи, а по-малките планети сякаш нямат достатъчно атмосфера, за да поддържат живи същества, така че разтърсването на нашата галактика за планети с големина най-вероятно е най-добрият ни залог, ако някога се надяваме да намерим извънземни.
Този въпрос за това дали животът съществува или не другаде във Вселената е това, което подтиква изследванията на Фресин. Въпреки че признава, че и двете възможности са "страшни", той разглежда процеса към откриването като съществен за нашето саморазбиране. В живота „наистина не можеш да познаеш себе си без контакт с другите“, казва той. „Всъщност не можете да знаете държавата, в която живеете, ако не сте посещавали други страни. Прави ми впечатление, че би могло да бъде същото за това, което означава животът на Земята. Трябва да знаете за другите светове. "
Фресин споменава, че е „оптимист“, че изследователите ще открият признаци на извънземен живот в „може би не толкова далечното бъдеще“, но предупреждава, че намирането на живот, подобен на нашия, е много по-голямо предизвикателство: „Въпросът е в това за това дали ще намерим доказателства за интелигентни, напреднали цивилизации, на които е по-трудно да отговорим.
„Но малките стъпки си струва да се предприемат“, казва той.
