При вид тигър молец, роден в пустинята в Аризона , учените са открили ново оръжие в безкрайната еволюционна надпревара с оръжия между хищник и плячка. Нови изследвания показват, че молците, Bertholdia trigona , имат способността да откриват и заглушават биологичния сонар на прилепите - техниката, която позволява на прилепите да „виждат“ чрез ехолокация. Забележителната способност на молците, която, доколкото учените знаят, е уникална в животинското царство, позволява на насекомото да избяга от гладните прилепи и да отлети.
Доказателствата за тази способност са били разкрити за първи път през 2009 г. от група, ръководена от Аарон Коркоран, биолог на дивата природа, който тогава е докторант в Университета Уейк Форест. „Започна с въпрос, който съществува от известно време, от 60-те години на миналия век - защо някои молци издават звуци от щракване, когато прилепите ги нападат?“, Обяснява Коркоран.
Учените знаеха, че повечето видове тигрови молци, които излъчват ултразвукови щракащи звуци, го правят, за да сигнализират за токсичността си към прилепите - подобно на това как, например, отровните жаби от стрела са ярко оцветени, така че хищниците лесно да свързват поразителните си оттенъци с токсични вещества и да се научат да потърсете другаде храна. Този конкретен вид, обаче, излъчваше около десет пъти повече звук от повечето молци, което показва, че може да служи изцяло на различна цел.
За да научат повече, той и колегите му събраха тригонови молци, сложиха ги в мрежеста клетка, прикрепиха ги към ултра тънки нишки, за да следят оцеляването им, и въведоха кафяви прилепи. „Ако звуците са за предупредителни цели, добре е документирано, че прилепите трябва да се научат да свързват кликовете с токсична плячка с времето“, казва той. „Така че, ако това беше така, в началото те щяха да пренебрегнат кликванията и да заснемат молци, но в крайна сметка щяха да научат, че е токсичен и да го избегнат.“
Но това не се случи. Прилепите не трябваше да се научат да избягват молците - по-скоро, казва Коркоран, „не биха могли да ги хванат от самото начало.“ Причината за това, те решиха, беше, че молците използваха щракането, за да заглушат сладкото сонар за прилепи
Сонарът на прилеп работи така: Обикновено - тъй като те ловуват през нощта и зрението им е толкова слабо развито - прилепите изпращат ултразвукови шумове и анализират пътя, който предприемат, докато отскочат, за да „видят“ средата си. Но когато се приближиха от прилепите, молците издадоха свои собствени ултразвукови щракащи звуци със скорост 4500 пъти в секунда, затъмнявайки заобикалящата среда и прикривайки се от сонарно откриване.
„Това ефективно размива акустичния образ, който прилепът има от молци“, казва Коркоран. „Знае, че има молец там, но не може да разбере къде е.“
Експериментът обаче останал останал въпрос: Как молците разбрали кога да активират сигнала си против прилеп? Последната работа на екипа, публикувана това лято в PLOS ONE, показва, че молците от тригона са оборудвани с вградена система за откриване на сонари.
С приближаването на прилепите те увеличават честотата на своите призиви, за да нарисуват по-подробна картина на плячката си. Екипът на Corcoran предположи, че молците слушат тази честота, заедно със суровия обем на призивите на прилепите, за да определят кога са застрашени от атака.
За да тества тази идея, той прикрепи малки микрофони към молци, за да запише точните звуци, които са чули при нападение от прилепи. Той също разположи микрофони на няколко метра. Миковете в близост до молците чуха малко по-различен звуков профил на приближаващи прилепи. След това изсвири всеки от тези звуци на съвсем различна група молци, за да види техните отговори.
Молците, които чували записите, започнали да излъчват свои собствени ултразвукови шумове, когато изследователите изсвирили звуците, чути от молците в действителност в опасност - а не звуците, които щяха да чуят молци на няколко метра от опасния. Анализирайки двете акустични променливи (обем и честота), молците могат ефективно да разграничават двете.
Молците кликват „само когато могат уверено да установят, че са нападнати“, казва Коркоран. Това има смисъл, тъй като способността да се установи точно кога те са в опасност е особено решаваща за този вид тигрови молци - за разлика от други, токсични видове, тези имат добър вкус на прилепите.
