Каучукът може да бъде направен от латекса на няколко различни растения, но повече от 90 процента от естествен каучук идва от дървета. По-конкретно дърветата Hevea brasiliensis в Югоизточна Азия - факт, който кара някои каучукови експерти да изнервят. Производителите не могат лесно да произвеждат достатъчно каучук за бъдещо очаквано търсене, а дърветата в момента са застрашени както от листата, така и от климатичните промени.
Така че, ако изследователите могат да получат цъфтящ храст, родом от югозападните части на САЩ и северно Мексико, наречен guayule да бъде алтернативен производител на каучук, това може да е добре. И експертите се приближават, съобщава Cade Metz за Wired .
Светът знае за този проблем с гумата от години, което е част от причината синтетичният каучук да се използва за много играчки и дори леки автомобили. Въпреки това, висококачественият каучук все пак трябва да притежава естествените неща - той издържа дълго време и може да остане сравнително хладен дори когато носи големи товари като самолетни или камионни гуми.
Guayule използва много по-малко вода от тропическата Hevea - в крайна сметка това е пустинен храст. И по-голямото генетично разнообразие на Guayule означава, че е по-малко вероятно да бъде заличен от една болест. Храстът също може да бъде събран с машини, а не старателно да се подслушва с ръка, както са дърветата, обяснява Джеси Емспак за Scientific American .
Мечтите за замяна на Hevea с guayule не са нови. Когато Япония завзе Сингапур през февруари 1942 г., Съединените щати и съюзниците загубиха достъп до 95 процента от предлагането на каучук. Проектът за спешни каучуци, базиран в Салинас, Калифорния, започна мащабни усилия за намиране на по-добър източник на естествен каучук. Част от търсенето включваше настаняване на японски американци, интернирани в лагера Манзанар в Калифорния, за да работят. За списание за химическо наследство Марк Р. Финлей пише:
Робърт А. Емерсън, експерт по фотосинтеза, както и квакер, пацифист и социалдемократ, е в центъра на голяма част от тази история. Базирайки се в Калифорнийския технологичен институт, Емерсън беше убеден, че политиката за интерниране е "организирано усилие за свеждане на японците до робство". Интернираните включваха много квалифицирани химици, ботаници, физиолози от растения и разсадници, а Емерсън вярваше, че науката - по-специално, произвеждайки каучук от гуайюле - ще покаже, че много от японските американци са "повече от желаещи" да служат на своята страна и да допринесат в защита на нацията.
И Ансел Адамс, и Доротея Ланге направиха снимки на интернираните, отглеждащи растения гуайале в сухия долина. За съжаление, предразсъдъците към японските американци станаха силни. Финлай пише, че водещият експерт по естествен каучук по онова време Дейвид Спенс "описва методологиите на учените от Манзанар като" изключително интересни ", но въпреки това не иска да се" забърква "в нищо, което помага на" японците. След като японските американци бяха освободени от лагерите, производството на гуауле изсъхна. Все пак откритията, които интернитираните правят при отглеждането на храста и извличането на неговия сок, продължават да информират днешните усилия на гуайъл.
Но всяко растение дава само малко количество каучук, пише Мец за Wired . Затова днес изследователите се обръщат към усъвършенствани генетични техники, за да помогнат на Guayule да изпълни своя потенциал. До края на годината учените трябва да разполагат с пълния геном на растението, включително гените, които определят неговия размер, форма и брой на латексово-сотиращите клетки, които расте. Мец доклади:
Потенциалът за усъвършенстване е огромен - отчасти защото гуайулът е толкова недостатъчно развъден, отчасти защото технологията на размножаване се развива толкова бързо. „Създаването на стока на гуайуле, за което всички ние говорим, стои зад науката. Това почти никога не е така“, казва Макмахан [изследователи на USDA]. "Знаехме много за това как са се развивали велики хора, преди някога да сме секвенирали генома. Знаем толкова по-малко за това как да размножаваме гуайула. Но сега ще получим цялата тази информация за това как работи."
Компания, наречена Юлекс Корпорейшън, също работи за отглеждането на хибридни растения гуайюли, които съчетават най-добрите характеристики на няколко различни щама. Изследователят на компанията Ерик Матур казва, че най-добрият им хибрид е суперплантант, който може да произвежда метричен тон каучук на декар гуайул. Насърчаването на фермерите да отглеждат достатъчно гуайюли все още остава предизвикателство и колко бързо това може да се случи, все още не е сигурно.
Но ако Юлекс, Матур и други учени успеят, гуайюлът може да бъде голям източник на американски естествен каучук само за няколко години.
