Когато Коно Ясуи получи докторска степен през 1927 г. от Токийския императорски университет, тя каза: „Благословена от разбирането на хората около мен и с нищо, което да ме обременява, аз просто съм се насочила по пътека по свой избор“.
Тази последна част беше точна, ако е подценяване: На 47 години Ясуй току-що стана първата японка, която някога спечели докторска степен по наука. Пътят й обаче не беше изцяло необременен. Тя прекарва голяма част от живота си в навигиране на образователна система и култура, която работи за отглеждането на жените като съпруги и майки, а не като лидери на научни изследвания.
От ранна възраст Ясуи проявява интерес към ученето. Тя намери обнадеждаваща атмосфера за усърдието си в родителите си, които притежаваха корабоплаване в пристанищното градче на префектура Кагава, пише Миуей Ямазаки в компилацията от 2001 г. Blazing a Path: Принос на японската жена към съвременната наука . В началното училище бащата на Ясуй й дал копие на „ Насърчаване на ученето“ от Фукузава Юкичи, известен интелектуалец и основател на университета Кейо. Юкичи се застъпва за реформа в образованието, основаваща се на философските си принципи за независимост и равенство и спори за равенството на жените с мъжете.
Ясуи наистина трябваше да е ярка, за да чете такъв философски текст като младо момиче. Ясно е също, че тя е отгледана с вярата, че не е по-ниска от мъжете.
Yasui първо беше насърчен да продължи да учи у дома, за да допълни образователната система, която не успя да го направи. Тя израства през периода на Меджи (1868-1912), в който Япония претърпява бързи промени в опитите за модернизиране на индустрията и икономиката на страната. Основен аспект на проекта за модернизация беше реформата в образованието. „За да се изграждат нови индустрии, науката и инженерството (естествено) се разглеждат като съществени, затова ключът е към създаването на образователни институции по модела на западните университети / колежи“, пишат авторите Naonori Kodate и Kashiko Kodate в японски жени в науката и инженерството : История на промяна на политиката .
Моделирането на образователна система, основана на тази на Запада, обаче не е непременно обещаващо за жените. Към този момент основното образование на американските момичета обикновено не включва наука и математика и много университети в Европа и САЩ все още изключват жените.
Образованието за момичета и жени в Япония беше еднакво недостатъчно: момичетата посещаваха отделни училища от момчета, а образованието им беше предназначено предимно за производство на ryōsai kenbo: „ добри съпруги и мъдри майки“. Определянето на жените като съпруги и майки означава, че според Кодатите „тук не е било стимул за родителите да дават [образователни] стремежи на дъщерите си ... и всъщност социалните институции не предоставят на жените равни възможности. "
От префектурите не се изискваше да предлагат средно образование за момичета до 1899 г. Жените не бяха допускани в имперските университети - подобно на американските лиги на Айви - до 1913 г. (дори тогава имаше само три). Ако момичетата са получили професионално обучение, това е да станат учители, кариера, която спокойно се запазва в рамките на общите очаквания на жените за жените.
Коно Ясуи (вляво) в Токио университет. (Архив на университета Очаномизу) Въпреки тази неравна образователна система, Ясуй се възползва максимално от възможностите, които й се предоставиха. През 1898 г. тя завършва Нормалното училище за префектура Кагава (японският еквивалент на американската гимназия) и продължава да учи науки и математика в женското висше нормално училище в Токио (TWHNS), което е повишено до статута на колеж през 1890 г. Преди да е имала дори завърши колежа си, тя публикува първата си книга „Органът на шаранската риба“ на Вебер в „ Зоологична наука“, като става първата жена, публикувана в японско научно списание.
През 1907 г. тя взема асистент в TWHNS. В допълнение към преподавателските си задължения и въпреки че няма подкрепата на изследователски университет, Yasui започна и собствените си изследвания в растителната цитология, изучаването на растителни клетки. През 1911 г., след години на независими изследвания, Ясуи поставя нов рекорд, като публикува своето изследване „На историята на живота на Салвиния Натанс “ в британското списание Annals of Botany, което включва 119 чертежа на срезове от микротоми. Това беше за първи път японка да публикува във всяко чуждестранно списание.
В светлината на постиженията на Yasui, TWHNS отправя петиция към Министерството на образованието да подкрепи Yasui в изучаването в чужбина, тъй като тя не може да го направи в Императорския университет. Отначало министерството не одобри. Това вероятно се дължи на дълбоко вградени предположения, че жените не могат да бъдат успешни в научните области; В книгата „Жените учени и джендърната идеология“ антропологът Сумико Оцубо установява, че между 1875 и 1940 г. Министерството на образованието финансира общо 3 209 души за обучение в Европа и САЩ и само 39 от тях са жени, повечето които са учили английски или физическо възпитание.
С помощта на цитолог Кенджиро Фуджи (учен, който изучава структурата и функцията на живите клетки) в Университета на Токио, Министерството одобри искането на Ясуй за финансиране в чужбина, но със любопитното съгласие, че тя добавя „изследвания в домашната икономика“ заедно с науката като нейна област на изучаване. Тя сключи и друго, още по-необичайно споразумение с министерството: да не се омъжва, а да посвети живота си вместо на своите изследвания.
И двата компромиса бяха силно джендър; тя веднага трябваше да се освободи от възложената си културна роля на „добра съпруга и мъдра майка“ и да затъмни действителната си научна работа чрез завеса на домашното.
Снимка на паспорта на Коно Ясуи. (Архив на университета Очаномизу) През 1914 г. Ясуй пристига в Чикагския университет. В продължение на една година тя изучава морфологията на водните папратови видове азола в Катедрата по ботаника. Тя възнамерява да учи в Германия следващата, но дерайлирана от Първата световна война, вместо това каца в колежа Radcliffe в Кеймбридж, Масачузетс през 1915 г., където учи при ботаника Едуард К. Джефри от Харвард. Под наставничеството на Джефри Ясуй фокусира изследванията си върху въглищата и възприе метода на Джефри за нарязване на твърди материали за микроскопично изследване.
Когато Ясуи се завръща в Япония през 1916 г., тя продължава обучението си на японски въглища и отново заема преподавателския си пост в своята алма матер TWHNS. През 1919 г. тя получава грант от Министерството на образованието да продължи изследванията си в цитологията - още едно безпрецедентно постижение за една жена. В хода на своите изследвания тя открила шест древни растителни вида, включително вид Секвойя, която е открила в въглищно поле.
Основната същност на нейните изследвания обаче бяха промените, които растителната тъкан претърпя по време на процеса на карбонизация, при който растителната материя се превръща във въглища. В своя профил Yamazaki пише, че Yasui сама е събрала много от своите екземпляри, спускайки се във въглищни мини, за да избере свои собствени проби за изследване.
През 1927 г. тя публикува своето десетилетно ботаническо проучване на въглищата, сборник от девет доклади, които в крайна сметка показват, че това е работа на геоложки катаклизми, а не на микроби, в които растенията се превръщат в утайка за постепенна карбонизация чрез взаимодействие със заобикалящата я материя. Като признание за пионерските си изследвания, Токийският императорски университет присъди на Ясуй докторска степен по наука, въпреки че тя не е официална студентка.
.....
В хода на кариерата си Ясуй се разчупи както в научните изследвания, така и в преподаването. Тя публикува общо 99 документа и получи множество отличия за работата си. Междувременно тя проведе кампания за висше образование на жените, като в крайна сметка помогна за създаването на TWHNS като национален изследователски университет за жени през 1949 г., преименуван на Университет Очаномизу. Там тя става професор по наука и в крайна сметка професор emeritus след пенсионирането си през 1952 г.
Но когато става дума за застъпничество за жените в науката, усилията на Ясуй могат да изглеждат двусмислени. Докато тя активно се бореше за изследователски университет, ориентиран към жените, тя отхвърли усилията за създаване на жени само на научни общества. Sumiko Otsubo пише, че Yasui вярва, че само групите изострят неравенството между мъжете и жените и още повече предполага, че женската работа е по-ниска; когато я помоли да се присъедини към Обществото за жени учени, тя отказа.
Yamazaki и Otsubo съобщават, че Yasui категорично избягва привидно специално отношение към студентките си и отказва да се отнася с тях като с момичета. В същото време тя и колегата учен Чика Курода, втората японка, спечелила докторска степен по наука, създадоха стипендията Ясуй-Курода, фонд за подкрепа на женската работа в природните науки. Несъмнеността на Ясуй относно това как да се постигне равенство беше несъмнено информирана от нейния собствен професионален опит, в който равенството и уважението дойдоха чрез отхвърляне на японските културни стандарти за женственост.
Въпреки своите плодотворни изследователски публикации, Ясуй беше мълчалива, когато ставаше дума да пише за себе си, което означава, че повечето от написаното за живота й е написано от други. И все пак няколкото думи, които имаме от нея, казват. "Не търся слава, нито искам висок статус", каза тя, цитирана от Ямадзаки, "но ще се задоволявам да знам, че работата ми продължава след мен."
Това важи както за научната й работа, така и за усилията й да повиши статута на образованието на жените. Въпреки противоречивите си идеи за това как най-добре да постигне равенство между половете, Ясуй работи по много начини, за да отвори полето малко по-широко - така че ако една жена иска да направи компромисите, които прави Ясуй, това би било по свой избор.
