Разхождайки се покрай колоритните магазини в колониалния град Саленто, в сърцето на колумбия eje cafetero, или Coffee Triangle - основният регион за отглеждане на кафе в страната - съм впечатлен от неговата присъща красота. И двете страни на тясната улица са облицовани с едно- и двуетажни побелени конструкции, някои с балкони, а повечето с врати и первази на прозорците, наситени в наситено червено, портокали и сини. Млада майка и бебе заемат пейка пред един от местните магазини за дрънкулки. От другата страна на пътя тийнейджърска двойка върви ръка за ръка от кафене, продаващо пълнени с картофи релани и хоризо .
Но има един човек, когото забелязвам, който наистина ми напомня сърцето. Облегнат във вратата на бар Куиндио е познато мустачово лице, с ръце, прибрани в джобовете, и широкопола шапка, закриваща очите му. Той се усмихва, като ни вижда, а след това продължава да гледа в далечината. Той ли е? Може ли наистина да бъде? Преди да имам възможност да говоря, нашият екскурзовод Алекс потвърждава подозренията ми. "Вижте!", Казва той. "Това е Хуан Валдес!"
Повече от 50 години измисленият Хуан Валдес е марковият символ на Националната федерация на производителите на кафе в Колумбия (Fedecafé), представляващ кафените зърна на повече от 500 000 кафенета или кафе фермери, които отглеждат и прибират боба си изцяло в рамките на страната. Той също е национален фолклорен герой и заедно с международната музикална звезда Шакира, една от най-разпознаваемите фигури в целия свят, която излиза от развиващата се страна. Валдес, който се появява в печатни и телевизионни реклами от десетилетия, носи традиционната рокля на ариеро или шофьор на мулета, начин на живот, който остава често срещан в Колумбийския триъгълник за кафе. Наред със сламена шапка и раирано пончо, хвърлено през рамо, ансамбълът му включва сандали, изработени от фика, естествено растително влакно и кожена престилка, наречена тапапинче, вързана около кръста му. Мулето му Кончита винаги е до него, носейки върху гърба си чували с прибрано кафе. В телевизионните реклами през годините Валдес е наблюдаван ръчно да бере кафеени череши, да се появява в кухненски килерчета и да обикаля супермаркети с Conchita на теглене. Днес има дори верига кафенета Juan Valdez в Колумбия и на други места, включително Мексико, Испания, Коста Рика и Съединените щати.
„Има много малка разлика между Хуан Валдес и Елвис, тъй като и двамата са надхвърлили кафето и музиката, за да се превърнат в културни икони на съответните си страни“, казва Дъг Таун, редактор в Обществото за търговска археология (SCA), организация, която помага да се запази, документира и празнуват търговския пейзаж на 20 век. Но Валдес не е различен да каже, Jolly Green Giant или Cracker Jack Sailor. Повече от маркетингов инструмент той представлява много реален и жизненоважен процент от колумбийското общество. „Хуан Валдес се е превърнал във въплъщение на Колумбия“, казва Тоун. „Все едно ако американският флаг, бейзболът и ябълковият пай могат да бъдат олицетворени на един гражданин на САЩ.“
Колумбия е третият най-голям производител на кафе в света и най-големият производител на кафе Арабика, считан за висококачествен боб заради интензивния си вкус. През 2009 г. страната произведе 8, 1 милиона 132-килограмови чувала с кафе, а близо 30 процента от всички селски райони в Колумбия зависят от реколтата, за да оцелее. Деветдесет и пет процента от всички производители на кафе в страната са малки производители и повечето от тях принадлежат на Fedecafé, основана през 1927 г. отчасти, за да подпомогне защитата на местните интереси. При толкова много колумбийска култура, инвестирана в кафеното зърно, има смисъл само Валдес и неговият имперсонатор да привлекат толкова много внимание.
Salento е сърцето на eje cafetero на Колумбия, или Coffee Triangle - основният регион за отглеждане на кафе в страната. (Лари Лукснър) 
Марко Фидел Торес изобразява Хуан Валдес в кафе на триъгълника на Колумбия от близо десетилетие. (Лари Лукснър) 
През 2009 г. страната произведе 8, 1 милиона 132-килограмови чувала с кафе, а близо 30 процента от всички селски райони в Колумбия зависят от реколтата, за да оцелее. (Лари Лукснър) 
В Саленто и двете страни на тясната улица са облицовани с едно- и двуетажни избелени конструкции, някои с балкони, а повечето с врати и первази на прозорците, наситени в наситено червено, портокали и сини. (Лари Лукснър) 
При толкова много колумбийска култура, инвестирана в кафеното зърно, има смисъл само Хуан Валдес и неговият представител да привлекат толкова много внимание. (Лари Лукснър) 
Има дори верига кафенета Juan Valdez в Колумбия и на други места, включително Мексико, Испания, Коста Рика и Съединените щати. (Лари Лукснър) Обратно в Саленто обаче Алекс пуска моите спътници на пътуване и мен на малка тайна: Това всъщност не е Хуан Валдес - фермерът от реалния живот, когото Федекафе е избрал да представи измисления герой - застава пред нас, но човек, представящ се за него, Безличен представител, ако щете. Според Алекс, Марко Фидел Торес изобразява Хуан Валдес в Колумбийския кафе триъгълник от близо десетилетие. Двамата с Торес се срещнаха за първи път преди около шест години в Parque Nacional del Café на Quindio, национален тематичен парк за кафе, посветен на историята на кафе културата и производството на Колумбия. Паркът наемаше Торес, ариеро от търговията, за да демонстрира как да се опаковат, карат и пътуват с мулета. Но вместо да проявяват интерес към работата на Торес, много от клиентите на Алекс (тогава екскурзовод на безплатни агенти, Алекс сега работи само за специализирана турска компания) бяха по-нетърпеливи да направят своите снимки, направени с него, в реалния живот „Хуан Валдес. "
И не бяха първите. „Фидел винаги е бил ариеро“, казва Алекс. „Това е семейна традиция, предавана от поколения. И в Саленто, където живее, туристите винаги питаха за снимки с него заради роклята и приликите му с Валдес. В крайна сметка осъзна, че може да спечели малко пари, играейки ролята. “Днес Торес печели добра част от доходите си, представяйки се за снимки като Хуан Валдес в и около Саленто. През почивните дни той продължава да демонстрира своите умения в Арриеро, сега в регионалния природен парк Лос Невадос.
Но не всеки шофьор на мулета или производител на кафе може да бъде Хуан Валдес - в този случай човекът, който е бил интервюиран, оценяван, тестван, проверен и евентуално нает да представлява колумбийската култура и продукти в цяла Колумбия, както и на пазари и събития по целия свят. Базираната в Ню Йорк рекламна агенция Doyle Dane Bernbach (известна още с това, че излезе с „Little Mikey“ на Quaker Oats) за първи път създаде Хуан Валдес за Fedecafé през 1959 г., като проектира изображение, което точно представя по-голямата част от малките производители на кафе, съставляващи федерацията.
Странно, че първоначално го представяше кубинско-американският актьор Хосе Ф. Дювал. Дювал заемаше позицията до 1969 г., когато Карлос Санчес, производител на кафе и художник от северозападния департамент на Антиокия в Колумбия, пое юздите. Именно ярките очи и веселата усмивка на Санчес са познати на повечето западняци, но не и на гласа му; принадлежал на Норман Роуз, роден в Пенсилвания актьор, починал през 2004 г. Санчес запази заглавието на титлата Хуан Валдес до 2006 г., когато се пенсионира в Меделин. Предвиждайки заминаването си, Федекафе започва да търси нов Хуан Валдес през 2004 г., като се впуска в интензивно двугодишно търсене на подходящия колумбийски мъж. От първоначален набор от повече от 380 000 кандидати (включително Торес, който не успя да премине интервюто между хората поради възрастта си, която Родригес смята, че е близо 70), те избраха 30 финалисти, които след това бяха подложени на изтощителна серия от рекламни сесии, психологически изпити, тестове за поведение и личност и интервюта с журналисти.
В крайна сметка честта отиде при Карлос Кастанеда, 44-годишен производител на кафе и женен баща на три деца от град Анди, Антиокия, на около 80 мили извън Меделин. Със своите семейни ценности и здрав добър външен вид, Кастанеда е идеалният Валдес, достатъчно млад, за да се хареса на ново поколение кафеещи напитки и да осигури дълголетие на ролята. Появявайки се на официалния си уебсайт, Кастанеда носи същата бяла шапка, тъмни мустаци и риза с копчета, както предшествениците му, макар и с една голяма разлика: той носи мобилен телефон в кожената си чанта.
Докато Кастанеда е зает с провеждането на международните кръгове като говорител на кафето и национален представител, арриероси като Торес задържат форта обратно у дома. И това, че е местен Хуан Валдес, има своите предимства. Заедно с всички произведения на култовия герой на Колумбия - неподправена усмивка и отличителен ефир, да не говорим за спътник на мулетата - Торес може да идва и да си ходи, както пожелае. В деня след като се срещна с Торес в Саленто, Алекс придружава моите спътници и мен до международното летище Ел Еден в Ла Тебайда за нашия полет в Богота. Няколко часа по-рано, сядаме заедно да пием по бира в малкия двор на терминала. Там, облегнат на стена, е монтирана снимка с размер на плакат на Торес. "Казах ви", казва Алекс, лъчезарен. "Моят приятел е известен тук."
Жените го обичат. Децата го обожават. И той е легенда от Саленто до поне Сан Франциско, където неговата рамкова снимка заема видно място на моята мантия.
