Когато палеонтологът на Американския музей по естествена история Уилям Дилър Матю публикува книгата си „ Динозаври“ през 1915 г., никой не разбра как известните мезозойски създания възникват или изчезват. И началото, и края на „Епохата на динозаврите“ бяха загадъчни. И все пак, прибран в бележка под линия, Матю направи предложение, че животни, подобни на динозаври, някой ден могат да се върнат.
Матей основал своите спекулации на идеята, че предците на динозаврите приличат на съвременните гущери. Резюмето му беше донякъде противоречиво - дългокраките, "повече или по-малко двуноги" предци на динозаврите, които той описа, щяха да изглеждат значително по-различно от живите влечуги - но Матей потвърди, че непосредствените предшественици на динозаврите "вероятно са много подобни на съвременните гущери, външен вид и местообитание. " Следвайки тази връзка, той написа:
Ако някоя огромна катастрофа днес трябва да заличи всички раси от бозайници, включително човек и птици, но остави гущерите и други влечуги все още оцелели, с по-ниските животни и растения, може да очакваме гущерите в хода на геоложки периоди да се развият в голяма и разнообразна сухоземна фауна като динозаврите от мезозойската ера.
Матей не беше първият, който предположи, че динозавърските създания могат да се появят отново. В първия том, публикуван през 1830 г., на влиятелната си книга Принципи на геологията, шотландският геолог Чарлз Лайел свързва характера на фауната на Земята с климата през дълги геоложки цикли. Динозаврите и другите праисторически влечуги са процъфтявали през дългогодишно лято и ако геологията на Земята отново се приближи до състоянието, в което е било през това време, може да се върнат буйни гори, населени с динозаври и птерозаври. Животът беше тясно обвързан с климата, помисли си Лайъл, а климатът беше регулиран от постепенните геоложки промени.
(Това не беше еволюционна връзка, а аргумент, че определени видове организми са тясно обвързани с определен климат. Механизмът, по който динозаврите могат да се появят отново, не е уточнен от Лайел.)
Идеята на Лайел за Игуанодон и Мегалозавър отново бродят по земята е възпламенена от колегата му Хенри Де ла Беше в карикатура, наречена „Страшни промени“. Поставен в някакво неизвестно бъдеще, високоинтелигентен ихтиозавър поема мантията на палеонтолозите и, представяйки човешки череп на сбор от морски влечуги, казва: „Веднага ще разберете, че черепът преди нас е принадлежал на някои от долните ред на животните; зъбите са много незначителни, силата на челюстите е дребнава и като цяло изглежда прекрасно как съществото е можело да си набави храна. " Мисълта, че ихтиозаврите, динозаврите или птерозаврите внезапно ще се появят някой ден, беше абсурдна.
И Матю не избяга от критиката. Натуралистът Джон Бъроуз не вярваше в предположението, че нещо като „ Бронтозавър “ може да се разхожда в застояли, топли блата в хипотетично бъдеще. В писмо, отпечатано в „ Естествена история“, списанието, публикувано от AMNH, Бъроуз риторично попита: „Не върви ли еволюционният импулс? Може ли или ще се повтори?“ Бъроуз отговори с категорично „ не “. Динозаврите бяха специализирани за уникалните условия на своето време - част от постепенното еволюционно развитие на планетата - и Земята не можеше повече да се върне към предишно състояние, заключи натуралистът, отколкото плодът да обърне процеса на узряване.
Дългият отговор на Матю беше отпечатан точно под критичното писмо. Обидният пасаж беше просто малко спекулации, отговори Матю и той почти бе изрязан от ръкописа. Но тъй като Бъроуз беше вдъхновен да напише писмо за това, очевидно предположението, че организмите, подобни на динозаври, могат да се появят отново, беше обект на интерес, който си заслужава да бъде разгледан.
Измисляйки отговора си, Матю следва традицията на Лайъл. Животът не се движеше в права линия от началото до непредвиден край. Нашата планета е преминала през серия от циклични промени, които са повлияли на еволюцията на живота на Земята. Еволюцията продължи по някои „възходящи стъпки“, призна Матей, но те са били в контекста на среди, които се появяват отново и отново през времето. Смятало се е например, че динозаврите обитават свят, като цяло подобен на този на днешния ден, въпреки всички намесени промени между тяхното време и нашето, и затова възражението, че светът е твърде различен, може да бъде отменено.
Матей обаче не предлагаше връщането на истински динозаври. Той обмисляше еволюцията на същества, подобни на динозаври, от съвременните влечуги. Ако бозайниците и птиците внезапно бъдат изтрити, полето ще бъде отворено за влечугите да се размножават и развиват:
Със сигурност подобна експанзивна еволюция на гущерите с отстранените им по-високи конкуренти не би причинила огромния Бронтозавър да се появи отново на земята. Но може би - ако приемем съвременната теория за геологичната история - да се появи вид на гигантски заоблени или земноводни влечуги, еднакво огромни и еднакво безобидни, макар че на пръв поглед изобщо не са като Бронтозавър.
Животът ще продължи да се променя с времето. Това е неизбежно. Как ще се развива животът е друг въпрос. Няма предварително определен еволюционен път или траектория. Историята на живота на Земята е силно повлияна от непредвидената ситуация - това, което е станало преди, осигурява контекст за това, което идва след това - и няма присъща посока, която да гарантира появата на динозаври или подобни на динозаври животни.
Странно обаче е, че сега знаем, че произходът на динозаврите се дължи поне частично на опустошителното масово изчезване, което се е случило преди около 251 милиона години. Нашите предци и близки роднини сред странните и прекрасни синапсиди бяха доминиращите земни гръбначни животни точно преди това време, но те бяха почти изцяло изтрити. Това постави началото на разпространението на други същества, включително предците на динозаврите. Тогава, преди 65 милиона години, невластните динозаври са унищожени при друго масово измиране, което позволява еволюционното излъчване на бозайниците. Тези редки катастрофи в световен мащаб унищожават някои видове и за щастие предоставят нови възможности за оцелели родове. Ако трябваше да претърпим още едно събитие в момента, от вида, за който се е питал Матей, кой знае как би изглеждал животът на 10, 50 или 100 милиона години от сега?
