Само дни след като САЩ се присъединиха към Първата световна война, бившият президент Теди Рузвелт се отказа от Белия дом, за да види седналия главнокомандващ Удроу Уилсън. Осем години след собственото си председателство и 19 години след кавалерийския си заряд на хълма Сан Хуан на Куба, винаги бомбастичният 58-годишен Рузвелт иска да отиде отново на война.
Месеци наред, докато САЩ се насочиха към война с Германия, Рузвелт се опитваше да формира нова версия на своите груби ездачи, изцяло доброволческото подразделение, което беше водел в испано-американската война. Сега, на 10 април 1917 г., нахалният бивш президент имаше шанса да продаде идеята за възстановени Ездачи на Уилсън, предпазливия академик, който го победи на президентските избори през 1912 г.
Уилсън поздрави Рузвелт предпазливо. Съперничеството им, охладено от приятелски разговор в Белия дом за лимонада преди три години, се разрази предишната есен. Кампанията за противника на Уилсън, републиканският Чарлз Еванс Хюз, през ноември 1916 г. Рузвелт взриви Уилсън като страхлив, че не тръгна на война за потъването на Германия в Лузитания . На частно, през месеците след изборите, той го поддържаше. На 1 март, в деня, в който новините за Цимерман Телеграм се счупиха, той е обръснал на сина си Кермит за „живия лилав скунс в Белия дом.“ Но сега, когато Уилсън е избрал война, Рузвелт се опита да се примири.
"Г-н. Председател, това, което казах и помислих, и това, което другите казаха и помислиха, е целият прах по ветровита улица, ако сега можем да направим доброто ви послание [война] “, каза Рузвелт.
Дори запазеният Уилсън не можеше да устои на ефузивния чар на Рузвелт. "Президентът не харесва Теодор Рузвелт и той не беше малко изявен в приветствието си", пише служителят на Белия дом Томас Брахани в дневника си. Но скоро, добави Брахани, „президентът се„ размрази “и се смееше и„ говореше обратно “. Те имаха наистина добро посещение. Рузвелт обеща да подкрепи предложението на Уилсън за военен проект, след което го удари с молбата си да се върне в армията като командир на дивизия. "Казах на Уилсън, че ще умра на полето на битката", каза Рузвелт по-късно, "никога няма да се върна, само ако той ме пусне!"
След 45-минутната си беседа Рузвелт остави във вихър от ръкостискане и отстъпки с дългогодишни служители на Белия дом. "Президентът ме прие с изключително любезност и внимание", каза Рузвелт пред репортерите по стъпките на Белия дом, добавяйки, че се надява предложеното му разделение да бъде "част от всяка експедиционна сила във Франция."
През целия този следобед и вечер британските, френските и японските посланици и председателите на различни конгреси на конгреса се тълпяха във вашингтонската къща на зет на представител на Рузвелт, Никълъс Лонгърт. Рузвелт заговори за плановете си да се вози отново. Министърът на войната Нютон Д. Бейкър, когото Рузвелт вече лобира с писмо, също посети след натискане на далечния братовчед на Теди, помощник секретаря на флота Франклин Д. Рузвелт. „Наясно съм, че не съм имал достатъчно опит, за да ръководя отдел сам“, призна Рузвелт. „Но аз съм избрал най-опитните офицери от редовната армия за моя щаб.“ Бейкър каза на Рузвелт, че ще мисли за това.
Два дни по-късно, на 12 април, Рузвелт започва да лобира Конгреса за приемане на законодателство, позволяващо на доброволческите подразделения да се борят в Европа. Той пише на председателя на Сенатския комитет по военните въпроси, че частно организираните подразделения могат да вкарат САЩ в битката по-скоро от проектозакона. „Нека използваме доброволчески сили във връзка с част от редовната армия, за да можем в най-ранния възможен момент, без няколко месеца, да поставим знаме на стрелбата“, пише той. „Дължим това на човечеството.“
Рузвелт не би приел отговор за отговор. Бейкър отрече молбата му на 13 април, като пише, че командите ще отидат при дългогодишни офицери, които „са направили професионално проучване на последните промени в изкуството на войната.“ Рузвелт отговори с писмо на Бейкър на 15 страници, като се аргументира, че военният секретар съветниците бяха „добронамерени мъже от училището за червени ленти и тръби от глина, които са скрити в педантата“ на „дървения милитаризъм“.
Но храбростта и самочувствието на Рузвелт не успяха да раздвижат Бейкър. Бившият президент предложи да ръководи доброволческа компания, включително кавалерийска бригада, след шест седмици държавно обучение, последвано от „интензивно обучение“ във Франция. Следващият отговор на Бейкър даде да се разбере, че той смята идеята на Рузвелт за глупава и наивна. Ако САЩ изпратят „бързо призовани и непрофесионални“ доброволци на фронта, пише Бейкър, съюзниците ще бъдат „потиснати от изпращането на такава сила, смятайки това за доказателство за липсата ни сериозност към естеството на предприятието.“ Упорито, Рузвелт отново му пише, настоявайки, че той е толкова успешен командир, колкото през 1898 г. Доброволците, той твърди, могат да станат „почти толкова добри“, колкото и редовната армия, след като се обучават на „щикове, бомбардировки, обгазяване и др. всички останали елементи на съвременната окопна война. "
Бъдещият президент Уорън Г. Хардинг, тогава сенатор в САЩ, взе предложението на Рузвелт, като спонсорира изменение на законопроекта за разрешаване на четири доброволчески подразделения. Законодателството не споменава Рузвелт, но Конгресът знаеше, че е писано с него в ума. „Той е известен в Европа като никой друг американец“, аргументира сенатор Хенри Кабот Лодж. „Неговото присъствие там би помогнало и окуражило войниците на съюзните нации.“
До началото на май 2000 мъже на ден пишеха на Рузвелт, предлагайки да се доброволно. Той състави мечтания екип от скандални командири, включително бившия груб ездач Джон Кембъл Грийнауей, политикът от Луизиана Джон М. Паркър и пограничния маршал Сет Бълок. Сляп в лявото си око и склонен към пристъпи на маларийна треска, Рузвелт нямаше никакви илюзии, че ще излезе победоносно или дори жив от бойното поле. Както ясно е изобразено в биографията на Едмунд Морис от 2010 г. полковник Рузвелт , надеждите му да се върне в битката бяха смесица от запал и фатализъм. "Няма да се върна", каза той пред своите републиканци в Ню Йорк.
Конгресът одобри изменението на Хардинг в Закона за селективното обслужване. Френският пратеник маршал Джоузеф Джофър лобира Бейкър, за да пусне дивизия да се бие под командването на Рузвелт заедно с френските войски на Западния фронт.
Но Уилсън реши срещу това. Двамата с Бейкър искаха да се бият с „народна армия”, представител на нацията, изградена чрез универсален набор. Той също се доверяваше на Рузвелт, въпреки личния чар на мъжа.
„Наистина смятам, че най-добрият начин да се отнасяме с господин Рузвелт е да не го уведомявам“, пише Уилсън, личния си секретар Джоузеф Тумулти. „Това разбива сърцето му и е най-доброто наказание, което може да бъде приложено. В крайна сметка, докато това, което той казва, е възмутително във всяка конкретна част, той прави, страхувам се, спазвайте закона, тъй като е толкова внимателен, колкото е безскрупулен. "
Уилсън смята, че Рузвелт търси публичност и „иска да използва най-добрите офицери на армията, за да компенсира своите недостатъци“, пише Артур Уолуърт в биографията си на Уилсън от 1958 г. Според биографията на WW Brands от 2003 г. на Уилсън, президентът може дори да се е опасявал, че Рузвелт може да спечели Белия дом през 1920 г., ако отново стане герой на войната.
На 18 май 1917 г. Уилсън подписва Закона за селективното обслужване. Това му даде право да призове мъже на възраст от 21 до 30 години - и възможността да повика 500 000 доброволци. В изключително любезно изявление, издадено след подписването, президентът обяви, че няма да допуска специални доброволчески поделения във войната.
„Би било много приятно да платя на този г-н Рузвелт този комплимент, а на съюзниците - да изпратя на помощ един от най-изтъкнатите ни общественици“, заяви Уилсън в писменото си изявление. „Но това не е моментът ... за каквито и да е действия, които не са изчислени да допринесат за незабавния успех на войната. Сега бизнесът е нетраматичен, практичен и с научна категоричност и прецизност. "
Уилсън изпрати на Рузвелт телеграма, твърдейки, че е базирал решението си на „наложителни съображения на публичната политика, а не на личен или частен избор.“ Рузвелт не го е купил. Убеден Уилсън го бе измъкнал от ревниво съперничество, той се върна да изтреби президента насаме, наричайки го с едно писмо „крайно егоистичен, крайно коварен, напълно неискрен лицемер.“ Но Рузвелт пусна известие, уволняващо своите бъдещи доброволци. „Никога, освен в къща на смъртта, не съм забелязал по-голяма депресия“, пише репортер, който го посети тогава.
До края на Първата световна война през ноември 1918 г. 2 милиона войници служат в американските експедиционни сили в Европа. И четиримата от синовете на Рузвелт се присъединиха към военните и отидоха на фронта. Синовете му Арчи и Тед бяха ранени в битка, а най-малкият му син - Квентин, пилот, беше свален и убит през юли 1918 г. „Силно съм измъчен, че смъртта на твоя син е потвърдена“, Уилсън телеграмира Рузвелт. „Надявах се на други новини.“ Последните месеци на Рузвелт бяха порой от емоции: гордост от битките на синовете му и скръб от смъртта на Куентин. Той продиктува скептична редакция за „ Канзас Сити Звезда“ относно предложената от Уилсън Лига на нациите три дни преди смъртта му на 6 януари 1919 г.
