Докато войските на Конфедерацията изоставят Атланта през нощта между 1 и 2 септември 1864 г., те взривиха натежал влак с 81 автомобила, пълен с боеприпаси. Поредица от експлозии, чуващи се на 80 мили, изравниха почти всичко в рамките на четвърт миля и запалиха памучните складове. Озадаченият командир на Съюза генерал Уилям Текумх Шерман заяви, че от позицията си, отдалечена на почти 20 мили, звукът от огъня е „като този на мускета“.
И все пак, когато няколко сутрита зашеметени хора се струпаха в центъра на сутринта след това, един от тях отбеляза: „Никога не съм виждал града по-тих.“ След като живееха под обсада в продължение на почти шест седмици, те наблюдаваха девет от водещите граждани на Атланта, седло да се вози да предадат града на 100 000 души на Шерман. „Езикът е кратък“, пише един от тези, под ръка, „изразявайки напрежението и тревожността, изпитвани от всички“.
Може би най-ясният сигнал, че животът в Атланта никога няма да бъде същият, можеше да се види сред мъжете, които яздеха под бялото знаме: Един от тях беше черен. И докато технически все още е роб, той беше толкова богат, колкото и белите мъже, яздещи до него. „[Той] беше по-добре от всеки от нас“, ще свидетелства бял бизнесмен. Боб Янси, както беше известен по онова време, беше на 44 години. През целия си живот той също се е наричал Боб, Боб Gadsby, Боб Кънингам, Yancey и накрая Робърт Уебстър. След войната той ще настоява, че Уебстър е неговото правилно фамилно име - наследство от прочутия сенатор Даниел Уебстър, когото той твърди за свой баща.
Наскоро излязла на бял свят снимка, публикувана тук за първи път, дава добра представа за това как изглеждаше: кръгло лице, но все пак квадрат на брадичката, с тъмни, широко разположени очи, които сякаш задържаха меланхоличен поглед. Портретът, който измерва само 2 3⁄4 на 3 1⁄4 инча, е това, което е известно като амбротип на шеста плоча, положително изображение на стъклена плоча, намалено до една шеста от нормалния му размер. Най-изненадващо е, че това показва, че робът е облечен в яке на конфедеративна армия.
Изображенията на афро-американски мъже в конфедеративна униформа са сред най-големите рядкости на фотографията от 19-ти век: Само осем са известни, че съществуват, според Джеф Розенхайм, куратор на изложбата 2013 г. „Фотография и американската гражданска война“ в столичния град Ню Йорк Музей на изкуствата. Портретът на Робърт Уебстър добавя девети към този списък. Подобни образи, казва Джон Коски, вицепрезидент и директор на историческите изследвания в Музея на конфедерацията в Ричмънд, Вирджиния, „се вбесяват в това, което правят и не ни казват.“ Едно нещо, което не ни казват, казва той, е, че мъжете на снимките се сражаваха в армията на Конфедерацията, противно на убеждението на някои изследователи, които искат да покажат, че афро-американците са го направили. От робите, снимани в конфедеративна униформа, са известни имената и богатствата само на четирима. И четиримата отидоха на фронта като слуги на своите собственици, които бяха офицери от Конфедерацията.
Робърт Уебстър е отишъл на фронта във Вирджиния през 1861 г. с Бенджамин Янси-младши, изключително богат плантатор, адвокат и някой път политик, който притежаваше множество роби, разпръснати между няколко къщи и три плантации, включително една в Грузия, която обхваща над 2000 обработваеми декара и още 1000 акра в Алабама. Yancey притежаваше Webster от почти 20 години и го оценява високо. "Бих му се доверил на каквото и да било", каза Янси в по-късни години. В действителност, след като се разтревожи от федералните заплахи за долния Юг, Янси изпрати жена си и три деца с Уебстър обратно в Алабама, където робът трябваше да "шеф на плантацията в негово отсъствие", според семейното доверие на Янси. Янси обаче не се задържа дълго в битката, но през пролетта на 1862 г. се връщаше у дома, за да наблюдава сам плантациите си. С пътуващи фотографи, често придружаващи войски, портретът на Уебстър по всяка вероятност е направен, докато робът е бил във Вирджиния.
Той е останал при потомците на Янце през пет рода . Представители на семейството ми разказаха за това, след като публикувах книгата „Огненото огнище и изгарянето на Атланта“, моята книга от 2009 г., в която Уебстър играеше важна роля. Прабаба на Yancey Доротея Финк казва, че си спомня, че е видяла портрета на камината на баба си до други семейни фотографии и паметници. Това е единственият портрет на роб, който семейството показва, казва тя. „Пазено е на уважавано място“, казва баба й, „защото той стана много важен човек в семейството.“
Всъщност значението на Уебстър за янцесите се простираше далеч отвъд неговата военна служба, въпреки че няма доказателства, че се е борил за Конфедерацията и има достатъчно доказателства, че е рискувал живота си да го подкопае. Едно нещо, което портретът ни казва, е, че Уебстър се е научил да управлява конфликтни лоялности, докато помага да се освободи. От началото до края животът му отразяваше усложненията, породени от робството, и несигурното, условно и опасно положение на роби по време на Гражданската война.
"Бих му се доверил на каквото и да било", каза Бенджамин Янси-младши (вляво в конфедеративната си униформа), който притежаваше Уебстър от 20 години и го заведе на фронта във Вирджиния като слуга. Уебстър твърди, че Даниел Уебстър (вдясно) е баща му, а вратар на сената припомни, че младежът често посещавал властния политик от Масачузетс. (Колекция Джули Роуландс; Библиотека на Конгреса) 
Уебстър е отгледан в робските помещения в Националния хотел във Вашингтон, окръг Колумбия, но той развива силно чувство за търговия. Белият бизнесмен в Атланта заяви, че е "за един от най-големите търговци, които имахме тук". (Библиотека на Конгреса) Малко се знае за живота на отделните роби, но историците са попълнили много от заготовките в живота на Робърт Уебстър, като са се позовавали на съвременни дневници и вестници, манифести на собственост и следвоенни свидетелства от приятели и съседи, преди федералните комисари да решават искове за собственост. Томас Дайър, вече починал историк от университета в Джорджия, който направи йоманов шпион на фона на Уебстър, го определи като „полу-роб и полу-свободен, нито черен, нито бял“.
Той е роден в робство във Вашингтон, окръг Колумбия през 1820 г., и израства с майка си и братя и сестри в робските помещения на Националния хотел, най-богатото общежитие на столицата. Изградената с варовик и тухла сграда, която вече нямаше, стоеше на пет етажа висока и почти изпълни градски блок на прашна, оживена авеню на Пенсилвания. (Не беше далеч от театъра на Форд; Джон Уилкс Бут взе стая там в дните, преди да убие президента Ейбрахам Линкълн.) Подобно на майка си и братята и сестрите, Боб, без фамилия, беше собственост на националния собственик Джон Гадсби. Даниел Уебстър, известният оратор, сенатор от Масачузетс, държавен секретар и кандидат за президент, беше чест посетител и някой път гост в хотела.
Сенаторът не беше човек, с който да се мъчи; той можеше да бъде нетърпелив и властен до жестокостта. Наред с процъфтяващия глас, апетитът му към храна и напитки бяха легендарни. Висок и с куполообразно чело, оградено от черна коса, той винаги беше облечен в черен костюм, а съвременник каза, че тъмните му очи изгаряха „почти свръхчовешки”. Дори колегите му го намериха ужасяващ. Но Исаак Басет, дългогодишният портиер на сената от епохата, припомни тайността на „оцветено момче“, което почука на вратите на камарата на Сената и поиска да се види с „баща си“ някъде през 1832 г. След това, Басет пише, Боб „дойде свободно“ [sic] до сенатската камара, за да се види сенатор Уебстър. "
Слуховете за сексуални нередности преследват сенатора по време на живота и след него. През 1850 г. Джейн Грей Швейцархелм, първата жена, докладваща от Сенатската галерия за пресата, беше толкова вбесена от подкрепата на Уебстър за Закона за беглеца на робите - който изискваше залавянето и връщането на избягалите роби дори от държави, в които робството е незаконно - според нея в питсбъргския съботен посетител, че той пази любовници, „като цяло, ако не винаги, оцветени жени“. В мемоар тя пише, че той е родил „семейство от осем мулатки“ във Вашингтон, „носейки образа и надписа на велик държавник от Нова Англия. ”Съвременните биографи признават, че сенаторът е бил прословут за това, което политикът от Южна Каролина Джеймс Хенри Хамънд нарече„ свободна индулгенция с жени ”, но никакви документални доказателства не потвърждават разказа на Swisshelm.
Робърт Уебстър е единственият афроамериканец, който твърди публично, че сенаторът е негов баща. Около 1879 г. той каза пред репортер на Chicago Times, че майка му „говорела свободно с него за произхода му и му разказала много анекдоти от личния живот на мистър Уебстър, на когото тя е била страстно предана.“ Репортерът видял „поразително "Физическа прилика с Даниел Уебстър, въпреки че той е мъртъв от 1852 г." Широкото му чело и широко раздалечени очи се забелязват като косвено доказателство, щом чуете историята за неговото раждане ", пише той.
Робърт Уебстър каза, че сенаторът е довел майка си в Масачузетс в даден момент и „е дал перфектната си свобода, макар че тя продължава да бъде прислужница в неговия дом.“ Но младият Боб отдавна щеше да си отиде от гнездото: когато беше на около 20 години стар, ханджията Гадсби го подари на сина си като личен слуга и синът бързо го загуби в игра на покер. Победителят го продаде на търг и Боб беше заработен за кратко в Роузмонт, плантация извън Грийнвил, Южна Каролина. Там той се срещна с Бенджамин Янси, адвокат, който помагаше да управлява Роузмонт.
Десетилетия по-късно Йенси ще си припомни Боб като „много интелигентен и изпълнен домашен слуга.“ Той отбеляза уменията си с месо и сладкиши, както и „прекрасния“ му начин с консерви и туршии и каза, че е „добър бръснар“. След шест години в Rosemont, робът убедил Yancey да купи той и съпругата му. Когато Йенси - който всъщност не се нуждаеше от повече роби - се съгласи, той постави едно условие: Боб ще трябва да се откаже от „игра на карти“, което той очевидно изключително обичаше. Той го направи, макар че щеше да направи афинитета си към хазарта да се отплати по други начини.
Yancey бързо се замисли за новия си роб като за "истинен, трезв, привързан, честен .... Той беше верен слуга, много привързан към мен, жена ми и децата му." Доверието му в Боб нарасна до момента, в който той имаше той „тренира под него няколко любими негърчета“.
През 1858 г. президентът Джеймс Бюканън изпраща Янце на дипломатически пост в Аржентина. Заминавайки, Янси нагласи Боб за бръснар в Атланта в замяна на месечно плащане на наем. „Дадох му практическа свобода и средствата за печелене и използване на пари“, каза Янси.
Вебстър скоро имаше два магазина и седем бръснари, работещи за него, но той изкарваше по-голямата част от парите си чрез зарибяване на заем, заемайки пари с прекомерни лихви на играчи в играта с нонстоп карта, която изтича от един от магазините си. Той спечелил достатъчно пари, за да купи къща на хълм с изглед към центъра на града, въпреки че делото било възложено на Янце, тъй като по закон робите не можели да притежават имущество.
Преди Гражданската война Янце се завърна от Аржентина и пребивава в Атланта. Това беше малък, груб железопътен възел и регионален пазар, но след като избухнаха военни действия, той се превърна в мигновен град. Фабриките, които обслужваха железопътните пътища, започнаха да превръщат въоръжение и боеприпаси, униформи и брониране. Бежанците, които бягат от сраженията в Тенеси и на Източното крайбрежие, задръстваха улиците от червена глина, както и войниците на път към фронта и ранените им братя се насочиха към препълнените военни болници в града.
Робърт Уебстър намери възможност в хаоса. Той започна да спекулира с валута и злато. Като бръснар и роб, той можеше да мине без съмнение сред пленниците на Съюза, които чакат трансфер в лагери на затворите като Андерсънвил на 125 мили на юг. Янките с нетърпение търгували със съюзи за бележките на конфедерацията, които биха могли да използват за закупуване на храна или дрехи - или за да подкрепят бягството си. Макар че беше незаконно и опасно, Уебстър търгуваше тези хартиени щатски долари със съседите си в Атланта, понякога получавайки до 300 долара на конфедерация за един зелено. Според бял бизнесмен в Атланта, Вебстър веднъж му показал две федерални сметки в размер на 1000 долара, за които той платил на войниците на Съюза нищожни 8 000 долара в конфедерацията.
С тези средства той купи еквивалента на малък склад от стоки и продукти, включително тютюн, което беше много ценено на фона на недостига от военно време. Докато войната смаза богатствата на много бели съседи, Уебстър стана по-богат. „Никога не съм печелел по-малко от 100 долара на ден“, кълна се той в по-късните години. „Никой мъж на място не стоеше по-високо от мен, въпреки че бях оцветен мъж.“ Друг бял бизнесмен в Атланта каза, че Уебстър има пари, злато и златни часовници „винаги за него.“ Въпреки рисковете, финансови и правни, той е „ за един от най-големите търговци, които имахме тук. "
В същото време Уебстър се оказа един от най-добрите приятели на Севера в Атланта, според клетвата на други юнионисти в града. "Г-н. Робърт Уебстър беше един от 35 или 36 лоялни мъже на града по време на войната “, каза бял лоялист, който беше сред онези, които познаваха Уебстър най-добре през онези години. „Той беше сърце и душа човек от Съюза“, обяви друг.
Известните юнионисти се сблъскват с тормоз и, ако бъдат хванати да действат на техните симпатии, далеч по-зле. И все пак Вебстър вероятно е снабдил с въже, което е позволило на лоялен лидер да избяга от казармата в затвора в Атланта. Той скри и двама избягали войници от Съюза на тавана си, докато пристигнат другарите им. И може би е извършил най-голямата си услуга на Севера след касапницата на битката за Атланта на 22 юли 1864 година.
Стотици ранени военнослужещи от Съюза - много от тях със счупени крайници, рани от магнети или гангрена - бяха оставени в открито поле в центъра на града, където два дни стенеха и пишкаха под палещото слънце без храна, вода или медицинско лечение. Граждани, опасявайки се от ядосани и тежко въоръжени войски на Конфедерацията, преследващи разрушения от битката град, не посмяха да помогнат на ранените вражески войници.
Уебстър „сам се е заел с цялата работа“, свидетелства един очевидец. Донесе вода на изсъхналите мъже, лежащи на земята, и превързани рани. Той предлагал пари за закупуване на храна и плащал на други чернокожи хора да помагат. Преди дълго към него се присъединиха още роби и скоро „всички оцветени хора направиха едно и също нещо“, каза един от онези, които се настаниха. Уебстър организира екипи, които да пренасят ранените янки в болнично пространство, отворено за тях. „Много от ранените със сигурност щяха да загинат, ако не бяха вниманието на тези мъже“, свидетелства бял свидетел.
След като конфедератите се предадоха в Атланта, войските на Съюза я окупираха за два месеца и половина, по време на която фураджиите взеха всичко, което можеха да използват, за да подкрепят войските - включително магазина на стоки, продукция, добитък и най-ценното тютюн на Уебстър. "Господи мой", извика той на съсед, "мислех, че са дошли тук, за да ни защитят, но са взели всичко, което имам." Неговите усилия да поиска 10 000 долара обезщетение от САЩ, което доведе до показанията на Уебстър приятели дадоха на Комисията за искове за искове на Федералното правителство, не отидоха никъде. Но въпреки че загуби много, той успя да скрие поне част от богатството си.
Бенджамин Янси не беше толкова щастлив: войната го остави с четири коня, опожарена земя и съборени стопански сгради. С изчезналото си робско богатство той е бил обезличен. В този момент Йенси се обърна към Уебстър, пишейки, за да го попита „дали може да ми заеме 150 долара.” Той каза, че бившият му роб отговори със сто долара злато и още сто в сребро, заедно с „дума, че мога да получа повече, ако мога исках го. "
С помощта на Уебстър Янце възстанови банковия си кредит. Той наел освободени хора, за да възстанови насажденията си, а той отглежда памук, царевица, пшеница и други култури. Живеейки в имението си в Атина, той е президент на държавното земеделско общество в Джорджия от 1867 до 1871 г. - години, в които се застъпва за модернизацията на южното земеделие и възстановяването на класа на плантаторите. Процъфтяващ за пореден път, по-късно той служи в законодателството на Джорджия и като попечител на университета в Джорджия. Той остава гранд, докато не умира, през 1891 г., на 74 години.
Следвоенната ера обеща на Уебстър нещо подобно - в началото. Той управлява това, което един вестник в Атланта сега нарече неговия „известен“ бръснарник и се превръща в непоколебима републиканска партия, „известна на почти всеки политик в щата.“ Когато Джорджия премести столицата си от Милиджвил в Атланта през 1868 г., той бръкна в собствения си джоб, за да къщата и подкрепя новопристигналите черни политици. Но старият ред се утвърди, след като Реконструкцията отстъпи мястото на Джим Кроу в края на 1870-те. В един момент Уебстър започна да пие, а търговията му и бръснарството му се провалиха. През 1880 г. той пише (или писател пише за него) на Янси, обръщайки се към него като „Стария ми господар и приятел“: „Моленията [още веднъж] дайте ми начало в този свят“, моли той.
Отговорът на Янси не е записан, но вестник съобщава по-късно, че Янси е предоставил на Уебстър, съпругата му и дъщеря им, като е гарантирал, че след смъртта на бившия му роб, през 1883 г., на 63 години, вдовицата и дъщеря му все още имат къде да живеят.
Янси никога не забравяше предаността на Уебстър, а портретът на амбротипа гарантираше, че и неговите потомци няма да са. От Янси той бе предаден на най-голямата му дъщеря, а от нея - на внучката на Янси, а от нея - на правнука му, а след това и на правнучката му. Пра-пра-пра-пра-внучка на Yancey Джули Роуландс го има сега; тя го държи на показ в дома си в Северен Охайо. „Считам го за роднина, макар и не по кръв“, казва тя.
От своя страна Уебстър изясни чувствата си. В писмо до Конституцията на Атланта през 1879 г. в знак на протест срещу статия, която го наричаше „Боб Янце“, еднократният роб пише: „Името ми е и винаги съм бил Робърт Уебстър, макар че обичам благородното име на Янси.“ Още повече от век и половина след създаването на изображението на стъклената му чиния, тази борба за установяване на истинското му име и портрета му в конфедеративна дреха отразяват трайните парадокси на робството, непрекъснатата връзка на двама мъже - един господар, един роб - и сложността от техния преплетен американски живот.
