Никой не е сигурен защо морските бозайници като китове, морски крави и леопардови тюлени са толкова големи. Към днешна дата най-доброто предположение е, че без големия влекач, морските бозайници биха могли просто да се надуят до огромни тежести, които да закопчат краката на дори най-силните сухоземни бозайници. Но както докладва Лаура Гегел от LiveScience, ново проучване предполага, че размерът им е деликатен баланс между количеството храна, което могат да изядат, и колко телесна топлина губят в мразовития океан.
За да разгледат размера на морските бозайници, изследователите изследвали телесните маси на 3 859 живи вида бозайници и 2999 от записа на изкопаемите. Резултатите предполагат, че когато бозайниците се движат във водата, те започват да се развиват в по-големи видове. Според прессъобщение, водните бозайници достигат значително сладко място около 1000 килограма. Като цяло проучването предполага, че при водните бозайници по-голямото е по-добро, но само до определен момент. Те подробно описват резултатите си в проучване, публикувано в списанието Proceedings of the National Academy of Sciences.
„Много хора смятат, че излизането във водата е по-свободно за бозайниците, но това, което виждаме, е, че всъщност е по-ограничаващо“, казва в изданието съавторът Джонатан Пейн от Stanford. „Не че водата ви позволява да бъдете голям бозайник, това е, че трябва да сте голям бозайник във вода - нямате други възможности.“
Както Кари Арнолд от National Geographic съобщава, два фактора се сближиха, за да направят водните бозайници толкова огромни. Първата е необходимостта от запазване на телесната топлина. По-дребните сухоземни бозайници, включително хората, бързо губят телесната топлина до мразовитата вода, което ги прави податливи на хипотермия. "Когато сте много малък, губите топлина обратно във водата толкова бързо, няма начин да ядете достатъчно храна, за да поддържате времето си", казва Пейн в изданието. По-голямо животно обаче е в състояние да поддържа по-топла телесна температура и да ограничи топлинните загуби.
Вторият фактор е колко критерий може да яде. Има само толкова много храна, която животно може да консумира, за да поддържа огнения метаболизъм, фактор, който ограничава максималния размер на морските бозайници. Всъщност проучването предполага, че жизнеспособните размери на бозайниците в океана са по-ограничени от тези на сушата, които варират от сантиметрови раки до африкански слонове.
Има няколко изключения от този малък диапазон при водни бозайници. Китовете Baleen са много по-големи от вълшебното сладко място от 1000 килограма. "Сперматозоидният кит изглежда е най-големият, който можете да получите без нова адаптация", казва в изданието Уилям Геарти, учен от Станфорд и водещ автор на изследването. Китовете Baleen обаче хакнаха системата, като разработиха нова адаптация към околната среда: хранене с филтри.
Вместо да гонят риби като назъбени китове, те прецеждат мънички зоопланктон от водния стълб с ресничките си бали. Използвайки тази техника, те губят малко енергия, докато събират огромни количества крил.
Както казва Геарти на Гегел, има и по-малки видове тюлени и много видове делфини, които не достигат 1000 килограма. Това всъщност е полезно, тъй като не всички морски бозайници се борят да запълнят една и съща екологична ниша. „Вместо това те се разпространяват в целия диапазон от възможни размери“, казва той.
Тогава има видри, които са малки за морски бозайник. Както отбелязва прессъобщението, това вероятно се дължи на съществата, които прекарват доста време на сушата. Но може би те просто се развиват по различна траектория - такава, която увеличава сладостта, а не размера.
