През 2005 г. Уорън Браун от Астрофизичната обсерватория Смитсън забеляза нещо доста необичайно в небето: звезда, пътуваща от галактиката Млечен път със скорост около 1, 5 милиона мили в час. Странното откритие би могло да се обясни само с още по-странно предсказание, направено близо две десетилетия по-рано от астроном на име JG Hills.
„Той прогнозира, че ако имате две звезди в орбита помежду си - така наречената двоична система - и те се приближат твърде много до централната черна дупка в Млечния път, те ще се разкъсат“, казва SAO астрофизикът Ави Льоб. "Една от звездите ще излезе в по-строга орбита около черната дупка, а втората ще бъде изхвърлена от галактиката."
След разкритието на Браун през 2005 г., най-малко 21 звезди на свръхлюбивост (както ги наричаха) са наблюдавани да изминават от нашата галактика. Но едва наскоро някой потърси дали може да има и планети за свръхкосност. „Моят сътрудник Идан Гинсбург и аз свършихме работа по звездите на свръхразвитие и в един момент разговарях с него, за да погледнем в планетите“, казва Льоб. „Един ден, на обяд, щракна: всъщност бихме могли да напишем книга върху тях, защото има метод за намирането им.“
Концепция на един художник за бягаща планета на свръхзвучие. С любезното съдействие на Дейвид Агилар, Харвард-Смитсонов център за астрофизика
Лоб беше разбрал, че планета, която обикаля около една от тези звезди на хипервластенности, може да бъде наблюдавана по метода на транзит: когато далечна планета пресича между звездата и телескопа ни, светлината на звездата леко се затъмнява, което показва наличието на планетата. Първо обаче той и Гинсбург трябваше да определят дали тези планети теоретично могат да съществуват на първо място. Техните изчисления, публикувани миналата седмица в „ Месечните известия“ на Кралското астрономическо дружество, надхвърлиха дори това, за което той подозираше.
Планетите за свръхразвитие наистина могат да съществуват - и според симулациите на изследователския екип те могат да достигнат скорост до 30 милиона мили в час, което ги прави едни от най-бързо движещите се обекти в известната вселена.
„Попитахме какво би се случило, ако има планети около звездите на хипервластта“, казва Льоб. „И така, ние започнахме с симулация на двоична система и след това поръсихме планети около всяка от звездите.“ Техните изчисления показаха, че ако бинарната звездна система бъде разкъсвана от гравитационни сили в близост до централната черна дупка на галактиката, малък процент от планетите щяха да останат обвързани с една от звездите, или следвайки ги по време на пътуването си от галактиката, или се гмуркайки по-отблизо в дълбините на черната дупка. По-голямата част от планетите обаче ще бъдат отхвърлени от родителските си звезди, пътувайки още по-бързо до краищата на Млечния път.
„Тяхната скорост може да достигне до десет хиляди километра в секунда - няколко процента от скоростта на светлината“, казва Льоб. „Ако си представите цивилизация, живееща на такава планета, те биха имали огромно пътешествие.” Пътуването от центъра на галактиката до края на наблюдаваната вселена, според него, ще отнеме 10 милиарда години.
Потенциалното съществуване на планети за свръхкосност е много повече от просто любопитство, тъй като би ни предоставило информация за условията в близост до центъра на галактиката и дали планетите дори могат да се образуват там. "Това е много необичайна среда, тъй като плътността на звездите там е повече от милион пъти повече от плътността в близост до слънцето", казва Льоб. „Има много висока температура и от време на време черната дупка в центъра се захранва с газ, така че свети много ярко, което по принцип може да наруши системата, която се опитва да прави планети.“ Изчисленията на неговия екип показаха, че ако планетите наистина могат да се образуват в тази област, те трябва да бъдат наблюдавани, когато са свързани към звездите на хипервелозите.
Нито една от тези планети не е забелязана, но Льоб се надява, че някои ще бъдат намерени в следващите години. Точно както наскоро астрономите откриха стотици на екстрасоларни планети, използвайки транзитния метод като част от мисията на Кеплер на НАСА, те могат да разгледат звездите на хипервръзката по същия начин, за да забележат тези избягали планети. И ако нещата се развиват в същата времева рамка, както прогнозата на JG Hills за 1988 г. за звезди на свръхразвитие, Лоб може да очаква прогнозите му да бъдат потвърдени в рамките на живота му - някъде около 2029 година.
