Басейнът на Вайоминг в Бигхорн, където учените търсят вкаменелости, за да разберат по-добре древните климатични промени. Изображение чрез Дейв Безер и Сузи Хавенс-Безер
За сравнително кратко време глобалните емисии на въглероден диоксид се увеличиха масово. Чрез парниковия ефект те повишиха температурите около планетата средно от 7 до 14 градуса по Фаренхайт; те също промениха химията на океаните, като предизвикаха скок на киселинността, който може да доведе до масови изчезвания сред морския живот. Като цяло по време на тази ера на бързи промени глобалните морски нива може да са се повишили с цели 65 фута.
Четейки това, може да ви се прости, ако приемете, че говорим за сценарий, свързан с днешната климатична криза. Но предишният параграф всъщност се отнася до период на затопляне, дълъг 20 000 години, настъпил преди 55 милиона години, събитие, което учените наричат палеоцен-еоценски термичен максимум (или PETM за кратко). Скот Уинг, палеобиолог от Природонаучния музей, който изучава PETM повече от 20 години, казва: „Ако всичко това ви звучи познато, това е защото всъщност това е, което правим в момента.“
Докато се впускаме в безпрецедентен експеримент със земната атмосфера и климат, PETM изведнъж е гореща тема сред учените в много различни области. „Това е събитие, от което много хора се интересуват, защото това е най-добрият пример за наистина внезапно глобално затопляне, свързано с голямо отделяне на въглерод“, казва Уинг.
Въпреки че учените все още не разбират напълно какво е предизвикало PETM, ясно е, че все повече и повече въглерод се инжектира както в атмосферата, така и в океаните, инициирайки климатичните промени. Този въглерод може да е получен от вулканична активност, спонтанно изгаряне на торф или дори въздействие на особено богата на въглерод комета. Освен това първоначалното затопляне вероятно доведе до отделяне на газ от метан от морското дъно, действайки като положителна обратна връзка, довела до още повече климатични промени. Ясно е също, че цялото това затопляне предизвика хаос в екосистемите в света, което води до изчезване и промяна на обхвата на многобройни растителни и животински видове.
Разбира се има една основна разлика: По време на този предишен епизод всичко това затопляне отне няколко хиляди години. Този път въглеродните емисии нарастват десет пъти по-бързо, отколкото по време на PETM, като затоплянето се случва от век - геоложки еквивалент на миг на око.
Острият крак в зелената линия в горната лява част на тази климатична карта представлява PETM, най-близкият аналог за нашата ера на промените в климата. Изображение чрез Wikimedia Commons
Скот Уинг изследва PETM, като копае за древни растителни останки в басейна на Бигърн на Вайоминг. В продължение на няколко десетилетия на работа той създаде обща картина за това какви видове растения са процъфтявали преди, по време и след периода на затопляне, опитвайки се да идентифицира видовете тенденции в живота на растенията, които можем да очакваме, като променяме климата напредвайки.
65-милионна кутикула на листа, видът екземпляр, използван от учени като Скот Уинг, за да разберат древния климат на Земята. Снимка на Джоузеф Стромберг
„През топлия период по същество нито едно от растенията, които са живели в района преди това, не е оцеляло - местните им популации са изчезнали“, казва Уинг. Районът е бил доминиран от предци на видовете растения, които днес живеят в умерено широколистни гори, като дрян, явор и дървета от червено дърво.
Но тъй като регионът се нагрява, те бяха заменени от различни растения, свързани с днешното семейство боб, най-често се срещат в по-топлите, по-сухи райони като Южно Мексико или Коста Рика. „Ние вярваме, че това, което се случи, е разпръскването в този регион на растения, които са живели някъде другаде, вероятно много по-далеч на юг“, казва Уинг. Екипът му разкри и доказателства, че по-топлият климат е довел до по-голямо ниво на вредители от насекоми по растенията, които са оцелели от PETM.
Изследванията му обаче разкриха една тенденция от PETM, която може да бъде причина да се надяваме екосистемите някой ден да отскочат от климатичните промени. След приблизително 200 000 години, дълго след като PETM отшумя и температурите се върнат към нормалното си, много от умерените растения, живели в басейна на Бигърн, най-накрая се завърнаха.
"Едно от възможните обяснения", казва Уинг, "е, че в близките планини е имало по-хладен климат, който служи за убежище за тези видове." В този сценарий - той, който той и неговият изследователски екип планират да проучат по-внимателно, докато продължават да разкопчават. и да съберем вкаменелостите - тези видове растения щяха да изчакат PETM в сравнително студените високопланински райони, след което да се върнат, за да възстановят басейна след това.
Ако климатът ни продължава да се променя толкова бързо, колкото през последните няколко десетилетия, такъв сценарий изглежда по-малко вероятен - неподвижните организми като растенията се нуждаят от стотици години, за да преминат постепенно от една област в друга. По този начин, един ключов аспект за запазването на екосистемите на нашата планета, освен че максимално ограничава изменението на климата, го забавя, доколкото можем.
