За повечето от 4- до 8-годишните и за авантюристите от всички възрасти Джак Хорнър има мечтана работа с максимално готини задачи - като да бъде хеликоптер в лондонските райони на Монтана, за да ловува на тиранозавър рекс, зъбният терор, известен още като T. rex, Д-р Хорнър е уредник по палеонтология в Музея на скалистите и старши учен в Националния природонаучен музей на Смитсониан (NMNH). Той откри първите гнезда на динозаври с ембриони в Западното полукълбо и първите доказателства, че някои динозаври може да са се грижили за своите млади.
Миналото лято д-р Хорнър започна издирването на още един. Той и изследователски екип бяха пуснати в район в източна Монтана, където има богата на изкопаеми формация, депозирана в края на епохата на динозаврите, преди около 68 милиона години. Там те се надяват да осигурят за Smithsonian оригинален скелет T. rex с качество на експонатите. (В момента NMNH притежава редица кости на T. rex . Но скелетът на T. rex, изложен в музея, е актьорски състав.)
Пълният скелет на T. rex би бил чудесно допълнение към отдел за палеобиология, чийто произход датира от над 100 години. Първите образци на динозаврите на Smithsonian, някои от които са открити и в Монтана, са събрани в края на 1800-те. Пълният скелет на Трицератопс на NMNH, който преди няколко години се превърна в първия анатомично точен дигитален динозавър в света (базиран на прецизно 3-D сканиране), първоначално е бил монтиран през 1905 г. И именно секретарят на Смитсонов Чарлз Уолкот през 1909 г. открива за първи път известната фауна на Burgess Shale на 505 милиона години в канадските скалисти скали. Тези вкаменелости, с необичайно фини детайли, са на постоянно изложение в NMNH.
Днес Смитсониан продължава да бъде водещ център за палеонтологични изследвания. А катедрата по палеобиология на NMNH със сигурност представлява „историята“ в заглавието на музея. Той притежава повече от 40 милиона вкаменелости - най-голямата колекция в света и една от най-разнообразните и най-важните в исторически и научен план. Растителните и животински вкаменелости включват ранни следи от живот на земята, на възраст над два милиарда години, и вкаменелости, като тези на вълнести мамути, на възраст „само” от 10 000 до 20 000 години.
Изучаването и грижата за тези вкаменелости, както и работата на обекти на всеки континент, на всеки океан и във всеки регион в Съединените щати, са 35-те души, които наричат дома на Департамента по палеобиология. Те включват 12 куратори, международно признати експерти в своите области, които постоянно разкриват и описват доказателства от миналия живот. Те реконструират връзките между изчезнали организми и тяхната среда, включително разгледат по-отблизо най-голямото събитие за изчезване в земната история, когато повече от 90 процента от морските видове са изчезнали. И те увеличават нашето разбиране за това как условията на земята са повлияли на еволюцията във времето, като например как динозаврите са се издигнали до господство и по-късно как ледените епохи са повлияли на човешката линия.
NMNH е в началните етапи на разработване на план за гарантиране на това новаторски изследвания и музейните фондове да бъдат изложени в напълно обновени зали за палеонтология. Тези нови зали ще позволят на посетителите да научат, често от първа ръка от Smithsonian учени, че многообразието на живота е едновременно потресаващо и древно. Залите ще продължат да подчертават динозаврите, но те ще го направят по нов и ангажиращ начин - като ги поставят (и посетителите на музея) в контекста на техните общности и променящата се среда.
Проектът на T. rex на Smithsonian е щедро подкрепен от члена на Националния съвет на Smithsonian Едгар Масинтер и съпругата му Margery. Д-р Хорнър обеща, че „ще ви намерим T. rex .“ Когато го направи, това ще бъде крайъгълен камък на обновените зали за динозаври. И ще напомня на милиони посетители, че съкровищата на NMNH включват не само колекцията на изкопаеми от палеобиологичния отдел, но и самия отдел.
