През 1977 г. двойните сонди Voyager бяха изстреляни от НАСА с радикална мисия: след като изучиха Юпитер и Сатурн, учените и инженерите се надяваха сондите да станат първите в света обекти, които са излезли от слънчевата система.
Близо 35 години по-късно данните, които се връщат от една от сондите, показват, че са близо, но все още не са го направили от Слънчевата система.
Според проучване, публикувано този месец в Geophysical Research Letters, Voyager One вече е приблизително 111 астрономически единици от слънцето, което означава, че е 111 пъти по-далеч от слънцето, отколкото е Земята. Въпреки това, дори плаващи на това голямо разстояние, сондите продължават да предават обратно завладяваща информация за тази по-рано неизследвана зона на Слънчевата система, известна като хелиоша, където изходящите частици от слънчевия вятър, излъчвани от слънцето, се забавят от налягането на междузвездието газ.
Сондата на Вояджър от НАСА сега изследва външните достижения на Слънчевата система
Съвсем наскоро, Voyager One открити увеличения на интензивността на ниско енергийните електронни космически лъчи. В резултат на това учените стигат до заключението, че сондата все още не е преминала хелиопаузата - обикновено се счита за външната граница на Слънчевата система, където слънчевият вятър е спрян от междузвездната среда - тъй като извън Слънчевата система се приема този интензитет на електроните да бъде постоянен. Тези неочаквани скокове в интензивността на електроните може да са доказателство за различни региони във външната хелиоша, което ни помага да разберем по-добре хелиосферния „балон“, където Слънчевата система се притиска към междузвездното пространство.
В годините след стартирането си, Voyagers направиха редица зашеметяващи открития. Те са снимали активните вулкани на луната на Юпитер Йо, ни помогнаха по-добре да разберем тънкостите на пръстените на Сатурн и бяха единственият космически кораб, посетил Нептун и Уран. Учените отново на Земята се надяват, че сондите ще съберат възможно най-много информация, преди техните източници на енергия на плутоний да се провалят и те да спрат да предават данни завинаги, като се очаква да се случи някой път между 2020 и 2025 година.
Дори и след това обаче „Вояджиите“ може да играе още по-значима роля: Те могат да служат на капсулите за време на човечеството за бъдещи извънземни цивилизации. Всяка сонда носи „Златен рекорд“, потомството на Карл Сагън, което е проектирано да съобщава същността на човешката цивилизация на всякакви форми на живот, които могат да срещнат. Записите съдържат всичко - от снимки на структурата на ДНК до звука на човешки мозъчни вълни до поздрави на 55 различни езика до популярна музика от широк спектър от различни култури, включително „Джони Б. Гуд“ на Чък Бери.
В този месечен брой на Smithsonian, Тимоти Ферис, който помогна за проектирането на записите, разсъждава върху забележителното пътешествие, което вече са предприели, и невероятните възможности на това, което може да срещне през години напред. Ферис пише:
Вояджърите ще се скитат завинаги сред звездите, приглушени като кораби на призраци, но с истории, които да разкажат. Всеки носи капсула за време, „Златният рекорд“, съдържаща информация за това къде, кога и от какъв вид са били изпратени. Дали те някога ще бъдат намерени или от кого, е напълно неизвестно. В този смисъл проучвателната мисия на сондите тепърва започва.
