На 90 минути път с кола от Националния мол и суматохата на столицата, на 3250 зеленина, подвижен декар в съседство с Национален парк Шенандоа, седи скрит скъпоценен камък в нашата мрежа от музеи и центрове: Смитсънския консервационен биологичен институт в Front Royal, Вирджиния, звено на Националния зоопарк.
Това е вид задкулисна операция, която всички зоологически градини желаят да имат, ковчег на живот. Далеч от изискванията на публичните изложби, нашите учени изучават червени панди, замъглени леопарди, гривирани вълци, червенокранени кранове и други застрашени животни - 25 вида и около 275 животни. Много от животните бродят (или спринт!) Из хълмовете, в достатъчно заграждения от няколко декара.
Тук нашите изследователи са начело на адаптирането на техники, разработени за хора или домашни животни - включително замразяване на яйца и сперматозоиди - към застрашените породи. И все пак внимателното наблюдение и най-добрите грижи допълват високотехнологичните подходи: Наблюдавайки хормоналните нива в женските гепарди, нашите учени могат да разберат кога са стресирани големите котки - тъй като те не се разбират със съседна жена, да речем - което намалява способността им да се възпроизвеждат.
Миналия май, Front Royal видя рядкото раждане на двама гепарди в плен; малките са донесени в света чрез цезарово сечение. Сега те процъфтяват в Националния зоопарк. В лична бележка конят на Пржевалски, роден по време на мандата ми, застрашена древна линия коне, беше благосклонно кръстен на съпругата ми Ан. (Ан, мога да съобщя, сега е здраво 585 паунда, и наистина имам предвид коня.)
Основанията и някои от сградите с покрив с червен глинен покрив на института имат богата история, като някога са служили като място на депо за армейски ремонти, където са отглеждани и обучени конни коне. И макар да няма недостиг на поразителна фауна в института, съоръжението се корени и в регионални проблеми. За да дадат само един пример, учените изучават ефекта от пренаселението на елен с бели опашки върху местните диви цветя и дребните бозайници.
Тази година сме особено развълнувани от разширяването на една бакалавърска програма по природозащита, провеждана в партньорство с университета Джордж Мейсън. От 2008 г. насам школата за опазване на Смитсониан-масон е довела приблизително 15 студенти всеки семестър на своите основания да учат курсове, да работят в лаборатории и да извършват полеви работи, но пространството е претъпкано. Миналата есен отворихме ново общежитие, трапезария и академичен и изследователски център, изграден по строги стандарти за устойчивост, и сега можем да поемем 40 или повече млади хора всеки мандат, наети от колежи в цялата страна. Училището използва дълбоко интердисциплинарен подход: Ако нашите ученици станат биолози, ние искаме те да могат да говорят политика; ако станат политици, ние искаме те да могат да говорят биология. В този прекрасен кампус създаваме възрожденски природозащитници.
