Преди няколко години прекарах десет дни, следвайки следата на ТЕ Лорънс през йорданската пустиня, като възпроизведох прочутото неправдоподобно тире на английския офицер към Акаба. Моят коня за пътуването беше чисто нов Land Rover, сигурен като камила, но далеч по-удобен ... и климатизиран.
Освен мощността на V-8, задвижването на четирите колела и вътрешното охлаждане, друга удобна технология направи пътуването ми безкрайно по-лесно от това на Lawrence. GPS приемник успокояващо стоеше на таблото, свързвайки колата със сателит, който ме проследи през безследните отпадъци на пустинята. Във всеки момент можех да видя къде точно се намирам на лицето на планетата. Дори можех да разбера, на няколко метра, колко далеч бях над морското равнище или - на път към Мъртво море - колко далеч отдолу.
От време на време по време на дълги часове на шофиране през пясъка, моите спътници и аз виждахме бедуини на камили, пресичащи нашия маршрут. Някак си и те знаеха точно къде се намират и как да стигнат, отчасти, без съмнение, защото те и техните бащи и бащи на бащите им минаваха по същия път поне от Петра, тъй като не бяха застроени недвижими имоти.
Единственото нещо, което ние удобно Land Roverites споделихме с тези издръжливи бедуини, беше нещото, което двамата ни липсваха: компас. В нашия случай имахме по-нова, алтернативна технология; що се отнася до бедуините, те просто нямаха нужда от такъв. И все пак е безопасно да се каже, че малко изобретения (оставяйки настрана колелото, барута и други съдбовни технологични скокове) са оказали такова влияние в създаването на съвременния свят, отколкото компасът. И е трудно да си представим обект, по-умален от историята на разширяващото се погранично бъдеще на Америка - и следователно с формирането на духа на нацията - от този, пренесен от Мериутер Луис и Уилям Кларк. Откритият корпус тръгва на 14 май 1804 г., тръгвайки към великолепната си експедиция да направи обширен континент, все още загадъчен за повечето, които живеят на него. Много са направени приносите на племената Sacagawea и коренните американци, срещани по пътя, и то справедливо. Но този скромен компас - защитен от четири сантиметрова дървена кутия с месингова арматура и сребърна лента - изигра неразрешена, но несменяема роля в насочването на очите както на вашингтонските политици, така и на американския народ към далечния Тихи океан.
Докато правеха своя исторически преход на север и запад от лагер Дюбуа, близо до Сейнт Луис, до грапавия бряг на сегашния Орегон, изследователите не винаги знаеха какво точно виждат. Блестящо проучена, пищно илюстрирана книга от Каролин Гилман, Smithsonian Books), споменава капитан Люис, като чете компас (N.65ºW.) На планина, за която погрешно смята, че е част от Скалистите скали. Но тъй като експедицията имаше компас и три други джобни компаса, купени за пътуването, членовете му бяха в състояние да създадат точни, макар и рудиментарни карти. И каквито и други тревоги и предизвикателства всеки ден да носят, авантюристите могат поне да са сигурни накъде са се насочили.
Дълго след като епичното му пътешествие приключи, Кларк даде компаса на капитан Робърт А. Маккейб, ветеран от войната от 1812 г., който беше комендант на Форт Крофорд в Уисконсин през 1825 г., когато Кларк отиде там, за да договори Договора от Прерие дю Чиен с индийците. Компасът остава в семейство Маккейб до 1933 г., когато е даден на Смитсониан. Сега той е част от постоянното показване на предмети, свързани с Томас Джеферсън и покупката на Луизиана в Националния музей на американската история на Смитсониан (NMAH); през декември 2003 г. той ще бъде отпуснат на заем на историческото дружество в Мисури за пътуваща изложба, която отбелязва двугодишния юбилей на експедицията.
„От цялото научно оборудване, купено във Филаделфия за пътуването на запад“, казва кураторът на NMAH Хари Рубенщайн, „компасът Кларк може да е единственият оцелял обект. Когато експедицията се върна, интересът беше към неща, върнати от западните племена и в списанията. ”Но Рубенщайн изтъква, че тъй като компасът е придобил символично значение, далеч над действителната му полезност, “ това е едно от съкровищата. от нашата колекция. "
По времето, когато Люис правеше своите показания, компасът вече имаше древна линия. Това не беше толкова измислена технология, колкото природен феномен, открит и приложен. В Китай, около 200 г. пр. Н. Е., Беше наблюдавано, че лодстоуните (съединенията на железен оксид, които се подравняват в посока север-юг) могат да се използват като помощно средство. Едва през четвърти век след Христа магнетизираните игли, използвани вместо каменни камъни, ще изминат още 600 години, преди компас да се използва за навигация на кораб. Когато компасът най-накрая стигна до Европа, вероятно по Пътя на коприната през XII век, той освободи корабите от тяхното разчитане на звездите (не винаги видими) и склонностите на капитаните да ограничат пътуванията си, като останат в полезрението на бреговите линии. Създаде се съвременната епоха на изследване и когато Люис купи компаса във Филаделфия през 1803 г., той не само се оборудва с инструмент, без който никой изследовател няма да напусне дома си, но с прост, елегантен инструмент, който привлече такива безстрашни души като Магелан, Колумб и Америго Веспучи до най-отдалечените краища на земята. В известен смисъл, когато гледаме на това непретенциозно, практично малко устройство, виждаме американската съдба.
