Две седмици след падането на Багдад, американската морска пехота. Андрю Гарет води надуваема лодка през струпване на американски военни кораби в Персийския залив край южния Кувейт. До него на гумена постелка лежи един от най-необичайните ветерани на войната в Ирак, 33-годишен мъжки делфин от Атлантическия океан с име "Кахили".
26-годишният Гарет нежно обръща Кахили, така че опашката му да е заострена зад борда; делфинът се клати над пистолетите в зелената вода. Манипулаторът откъсва син пластмасов капак от буре с размер на бурета с риба, държи го за делфина да го види и го хвърля като фризби на 50 фута във водата. Кахили ивици, дискът изчезва от повърхността и за секунди Кахили избухва от морето до лодката, диска на носа му. Гарет го хваща и хвърля херинга в устата на делфина. „Кахили е един от най-добрите ни“, казва той.
През март Кахили, заедно с осем други делфини, които са част от Специалния екип за специално разчистване на ВМС на САЩ, станаха първите морски бозайници, участвали в операции по разчистване на мини в активна бойна ситуация. Заедно с военноморските тюлени, плувците на разузнаването на морския корпус, водолазите за обезвреждане на взривни боеприпаси и безпилотни подводни превозни средства, те помогнаха за разоръжаването на повече от 100 противотанкови мини и подводни капани за буби, посадени в пристанището на Умм Каср от силите на Саддам Хюсеин.
Всъщност екипът се оказа толкова ефективен, че коалиционните сили успяха да отворят Umm Qasr за корабен трафик, включително британския кораб за доставки сър Galahad, натоварен с ориз и други хранителни продукти, само седмица след началото на военните действия. „Без делфините вероятно все още ще сме там, опитвайки се да изчистим тези водни пътища“, казва колегата на Гарет, Sgt. 29-годишният Скот Йънг, който също е делфин.
По време на войната Екип за специален клирънс 1 започна операции по разчистване на мини, като изпрати няколко безпилотни сонарни подводни превозни средства да изследват морското дъно на пристанището. По време на 20-часови премествания, тези 80-килограмови, снабдени от сонари дрони - наречени REMUS, за отдалечен мониторинг на околната среда UnitS - идентифицираха повече от 200 подозрителни потопени предмета.
Именно там дойдоха делфините. За разлика от REMUS, делфинът може да прави разлика между естествени и създадени от човека обекти, използвайки ехолокация, сензорна система, която включва предаване на звукови вълни на обекти и четене на "ехото", които се връщат от тях. Те дори могат да различат BB пелет от ядка от царевица на 50 фута.
Делфинът изпълнява своята сонарна магия, като генерира високочестотни щракащи звуци, които преминават през заобленото чело на животното (известно като пъпеш), орган, богат на мазнини, който служи като акустична леща и фокусира звука като лъч. „Във водата е като бръмчащ или щракащ звук, който можете да почувствате, когато плуват до вас“, казва Гарет. "Те непрекъснато те проверяват." Звукът, отскачащ от обектите, преминава през кухините на долната челюст на делфина до вътрешното ухо, която предава информацията до мозъка по слуховия нерв.
Забележително е, че делфините могат да променят формата на вълната и честотата на сигналите, които изпращат, за да събират по-подробна информация. "Животните могат да направят тези промени с невероятна точност в реално време, точно както получават първоначалните ехота", казва говорителят на Военноморските сили Том Лапуза. „Те са като новите машини за видеозапис, които могат да записват и възпроизвеждат едновременно.“
С резултатите от проучването от REMUS в ръка екипи, съставени от делфин, манипулатор, треньор и оператор на лодка, излязоха в надуваеми надуваеми предмети за оценка на подозрителните предмети. Когато делфин откри мина, той ще отплува обратно към лъка и носа на лодката, прикрепен диск или топка. В повечето случаи ръководителят ще изпрати бозайника обратно надолу, за да остави акустичен транспондер, който генерира звук на пинг, който по-късно водолазите ще намерят и отстранят мината.
Военноморските сили казват, че рискът за делфините при такива операции е практически нулев, тъй като животните са обучени да стоят на безопасно разстояние далеч от всякакви мини, които намерят. Нещо повече, казват те, че морските мини са проектирани да експлодират само когато наблизо минава голяма метална повърхност, като корпуса на кораб.
И все пак практиката да се използват делфините като миночистачи има своите критики. Международното дружество за китоподобни култури, базирано в Кънектикут, осъжда използването на морски бозайници в зона на бой. "Дори войните имат правила", заяви президентът на обществото Уилям Роситер в изявление тази пролет. "Зло, неетично и неморално е да се използват невинни във война, защото те не могат да разберат целта или опасността, тяхната съпротива е слаба и това не е конфликтът им."
"Отнасяме се с животните с изключително уважение", казва LaPuzza. "Ние не ги изпращаме да правят нещо опасно за тях." Комисията за морски бозайници, независима федерална агенция, съобщи през 1989 г., че "Военноморските протоколи за поддържане на единни стандарти за медицинска помощ и отглеждане са отлични."
Военноморският флот започва да работи с делфини през 1960 г., когато изследователи в съоръжението за тестване на военноморските ордени в Pt. Мугу, Калифорния, се стреми да подобри дизайна на торпеда, като изучава хидродинамичната ефективност на животните. Докато ВМС научиха малко, че може да се приложи за торпеда, изследователите на ВМС отбелязаха интелигентността, тренираността и естествения сонар на делфините. Изследователите започнали да обучават делфини за изпълнение на прости задачи под вода. През 1965 г. атлантически атлантически нос за бутилки с име Tuffy гълъб на 200 фута, за да носи инструменти и съобщения до членовете на екипажа в SEALAB II край бреговете на Калифорния. През 1970 г. присъствието на пет делфина от ВМС обезкуражи подводни саботажи да влязат във водата и да взривят пристанище на армията на САЩ в залива на Кам Ран на Виетнам; през 1987 и 1988 г. пет делфина патрулират водите около USS La Salle край бреговете на Бахрейн.
Днес програмата за морски бозайници на ВМС на САЩ в Центъра за космически и военно-бойни системи в Сан Диего харчи до 14 милиона долара годишно за експлоатация, включително за обучение на своите 75 делфина и 25 морски лъва. Военноморският флот казва, че не е улавял диви делфини от 1999 г., когато започна програма за развъждане на пленни делфини.
Никой от морските бозайници не трябва да очаква бързо изхвърляне. „Съмнително е, че нещо, създадено от човека, някога ще отговаря на възможностите на делфините“, казва ЛаПуца.
