Чърчил, Манитоба, рядко населено градче на милостта на северните ветрове край залива Хъдсън в Канада, може да е само още една точка на картата, ако не за сезонните му обитатели на четириногия сорт.
Но като часовник всяка есен, стотици полярни мечки трупат през града на път към замръзващия залив, където ще ловуват тюлени след ледените пакети, достатъчно, за да поддържат теглото си. Животните са свързани с Чърчил от най-малко 1619 г., когато норвежкият изследовател Йенс Мунк и неговият екипаж записват да се хранят по едно, докато зимуват в района. („Беше с добър вкус и не се съгласи с нас“, пише Мунк в своя дневник, както отбелязва Адам Рой във „ Външно“ .)
През годините присъствието на животните спечели града с отличието „Столицата на полярната мечка на света“. В новата поредица на Smithsonian Channel „Полярна мечка град“, независимите водачи на мечките Денис Компайър и Келси Елиасън водят зрителите в интимно пътешествие да се срещнат с морските бозайници, които наричат района дом.
Докато се впускат в дългата си лятна миграция, една полярна мечка майка и нейните малчугани се нуждаят от чести почивки по пътя. Това излага малките на риск от малко вероятно хищник: прочути мъжки полярни мечки.Compayre, родом от Чърчил, прави фотографи и режисьори, за да видят неговите мечки вече повече от три десетилетия. Въпреки че е станал известен като „човекът на мечката“, връзката му с животните не винаги е била толкова близка. Всъщност като момче полярните мечки го ужасяваха абсолютно. „Всички ние имаме своите измамници и, разбира се, нашите бяха полярни мечки“, казва Compayre пред Smithsonian.com. „Някъде е имало полярна мечка зад гърба на ума ти. Играхме на топка, правихме всичко останало, което правят и другите деца, но винаги имаше призрака на полярната мечка около следващия ъгъл, около съседната къща. "
Днес популацията на мечките на Чърчил надхвърля човешката му популация - което е едва 813. Когато обаче Compayre растеше, градът беше силен 7000 души и повечето от жителите му бяха свързани по един или друг начин със съвместната Канада-САЩ военен форт, разположен на пет мили източно от града, който в крайна сметка затвори през 1980 година.
Тогава нямаше организирана турска група, която да вижда мечките. „Единствените туристи, които се появихме през лятото, тези странни момчета с шапки, наблюдатели на птици, а след това накарахме хората да видят китовете и историческите места - но мечките обиколки, никога не е имало обиколка на мечка до говорим за Лен “, казва Compayre.
Лен е Лен Смит, местен механик и приятел на Compayre, който построи първия бъги, който видя мечките през 1979 г. по молба на Дан Гервиц - човек, който се беше обърнал към Смит, за да измисли форма на транспорт, която да му позволи да отведете групите безопасно до нос Чърчил, за да видите мечките. Решението на Смит беше „бъги I“ и когато той го завърши, помоли Compayre да го закара. По онова време Compayre все още се ужасяваше от мечки; въпреки това той се съгласи да служи като водач и водач.
Тези първи бъгита не бяха идеални по никакъв начин. Както Compayre казва: „Те са просто студени, коварни, нещастни части от машини, които се разпадат по-често, отколкото не.“ Когато бизнесът стартира за пръв път, посетителите на турнето биха имали късмет, ако видят най-много 10 мечки. „Мечките бяха малко изнервени от нас; никога не са ни виждали преди. Това беше ново основание и за двама ни, но след това се разви ”, казва той. Сега на обиколката му хората могат да очакват да видят 20 или дори 30 полярни мечки. Но нещата бяха малко по-сензорни в първите дни.
„Когато за пръв път започнахме, дори нямахме радио - казва той. - Всичко, което имахме, беше средно голяма пропанова пещ. Когато бъгито се разпадна и не можах да се възползвам от Лен, просто обърнах пещта и казах на клиентите да се закачат здраво, да се държат и да се стоплят. Тогава бих изскочил с пистолета си и се върнах към цивилизацията, за да се възползвам от Лен. Така че в началото беше доста причудливо. "
След затварянето на Форт Чърчил, градът може да е изпаднал в тежко финансово положение, ако не заради разрастващата се мечка туризъм. „Без бизнеса с полярна мечка щяхме да изпаднем в дълбоки проблеми, но бизнесът на мечките започна и той бавно се разрастваше с година на година“, казва Compayre. „След петата или шестата година си помислихме:„ Е, изчерпахме се с хора, които искат да видят мечки “. Но това беше абсолютно грешно. "
Днес около 10 000 туристи слизат в града за шест седмици през есента, за да ги видят всяка година. Но причините, поради които идват, са различни, отколкото когато Compayre за първи път започна. „Години назад хората дойдоха в Чърчил, пълни с вълнение с учудване и радост да видят тези мечки“, казва той. "Всички бяха по-щастливи и имаха толкова хубаво време да видят полярни мечки. Сега нещата се промениха, защото думата е излязла, че тази популация от мечки в Западен Хъдсън, Черчил мечки, ще бъде първата популация от полярни мечки изчезна. Така мисля, че сега [когато] туристите се появяват, всички имат малко буца в гърлото, защото гледат красива мечка, но гледат и на обречена мечка ... и така че цялото отношение към мечките е различно. За съжаление, това става част и от целия промоционален аспект на обиколките: „Елате и вижте мечките, преди да е станало късно“.
От своя страна Compayre казва, че опитът му с мечките го кара да мисли, че историята не е толкова страшна, колкото се съобщава. "Мечките са напълно здрави", той се бута назад, когато го попитат. "Има [толкова] сега, колкото и преди. Ние не виждаме по-малко или повече лед, така че цялата работа е нещо объркващо за местните." Изследване от 2007 г. в списанието за управление на дивата природа обърна внимание на спада на мечките, съобщавайки, че от 1984 до 2004 г. местната популация на мечките е намаляла от 1194 на 935 - близо 22 процента. „Тези промени предизвикаха опасения относно дългосрочното опазване на полярните мечки“, пишеха авторите по това време. Въпреки че се предполага, че местната популация на мечките ще бъде в по-нататъшен спад до 2011 г., изглежда, че популацията на мечките доскоро се е възстановила, като по онова време е установено, че в района има над 1000 мечки. Това беше казано, както казва Лили Паун, изследователка на мечки от Геологическата служба на САЩ, заяви за 2013 г. на The Wall Street Journal 's Zac Unger: "Изглежда, че някои популации се справят добре, но това, което е плашещо, е какво може да се случи в съвсем близко време бъдеще. "
За мнозина в града бъдещето на тези мечки е лично. Compayre казва, че са му били необходими пет или повече години в бизнеса с мечки, за да започне да разклаща страха си от животните. Това не го е спряло да посвети голяма част от живота си на тях. „Вие разпознавате тяхната интелигентност - те не са злобните големи зверове, за които всеки ги приема. Те имат представа за грижите си, казва той. „На тази земя няма майка, която да дава повече на потомството си, отколкото майка полярна мечка“.
Сега Compayre работи с животните повече от 35 години и дори е посветил книга на любимата си мечка - Dancer, която използваше да залепи главата си в прозореца на бъгито, за да поздрави . „Израстването в ужас от мечки не беше нещо здравословно“, казва той. "Някъде по пътя, ако искате да живеете и съществувате в този град, трябва да направите опит да разберете по-добре животното, за да не изпитвате този страх с тях."
