Когато изследователите за първи път описват хиолитите преди приблизително 175 години, флумоксираните палеонтолози ги връчиха с латинския moniker Incertae sedis - биномиален еквивалент на „Ние не знаем“, пише Степани Папас от Live Science . Къде се е вписало това странно малко същество в дървото на живота? Сега, почти два века по-късно учените може би най-накрая имат отговор, позиционирайки хиолита върху правилната клонка в дървото на живота.
Никълъс Сейнт Флер от The New York Times съобщава, че изследователите са обсъждали от самото начало къде принадлежи хиолитът. По-малко от половин инч, мъничкото изчезнало същество е живяло по време на камбрийския период преди 540 милиона години. Той прилича на „пипано конусообразно сладолед с капак“, пише той и има характеристики, подобни на охлюви или миди, но също е много различен. Той има чифт „хелени“ или извити кокили, които вероятно позволиха на съществото да се изправи на океанското дъно, за да се храни.
За да разгадае мистерията, Джоузеф Мойсюк и студент в Университета в Торонто и неговите колеги прегледаха свеж 1500 хиолитни вкаменелости от Шилетата на Бърджис в Канадските Скалисти скали и Спенс Шиле, формация в Айдахо и Юта. Pappas съобщава, че 254 от тези вкаменелости съдържат впечатления от меката тъкан на хиолита, което дава на учените нова представа за структурата на животните.
Изследователите използваха сканиращ електронен микроскоп и други инструменти, за да тестват за микроелементи по вкаменелостите. Тези тестове разкриха, че хиолитите са имали пипали структури, излизащи от устата им. Ивица тъкан, стърчаща от "капака" на хиолита, и между 12 и 16 пипала, в зависимост от точния вид, се простира от тази тъкан, съобщава Флер.
Този тип структура на хранене се нарича лофофор, който е един от основните органи на група същества, наречени Lophophorata, която включва съвременни бриозои - водни "мъхови животни" - и брахиоподи, група морски животни с твърди черупки.
Въз основа на тези анализи изглежда, че хиолитът комбинира характеристики от няколко съвременни групи лофофората, съобщава Pappas. Съществото има черупка като брахиопод и има тръбно тяло, подобно на група, наречена форониди или подкови червеи. Хилитът, казва Мойсюк, вероятно е бил неподвижен захранващ филтър и е по-тясно свързан с брахиоподите, отколкото мекотелите, като миди. „Предполагаме, че хиолитите могат да бъдат далечни братовчеди на брахиоподи, които са запазили тубуларна форма от предшественик, който споделят с форониди“, казва той на Папас. „Това добавя този нов клон към дървото на живота.“
Палеонтологът Марк Сътън от Imperial College London казва на Св. Фльор, че находката най-накрая разрешава 175-годишната мистерия. „Намирането им с достатъчно мека тъкан, за да ги постави в действителност, е голям преврат“, казва той. „Това е нещо, което ще пренапише учебниците - поне тези, които говорят за хиолити.“
Истинската звезда на шоуто обаче е депозитът на Burgess Shale. Районът, открит за първи път през 1909 г., все още отговаря на въпроси повече от 100 години по-късно за камбрийската експлозия, период, в който огромни количества нови форми на живот, като хиолита, се развиват в океаните на Земята. Кой знае какви тайни остават погребани в този депозит - само чакат да бъдат намерени.
