Тъмнината все още затъмнява град Чарлстън в ранните часове на 13 май 1862 г., когато лек бриз носи мрачния аромат на блатата през тихото му пристанище. Само случайното звънене на корабен звънец се състезаваше със звуците на вълни, притискащи се към дървената пристанище, където бе прикован конфедератен параход за странични колела, наречен Плантатор . Пристанището стоеше на няколко мили от Форт Съмър, където първите изстрели от Гражданската война бяха изстреляни малко повече от година преди това.
Свързано съдържание
- Тероризираните афро-американци намериха своя шампион в героя на гражданската война Робърт Смолс
Докато тънките кичури пушек се издигаха от пушечната атака на кораба високо над пилотажа, на палубата стоеше 23-годишен поробител на име Робърт Смолс. В следващите часове той и младото му семейство или ще намерят свобода от робството, или ще бъдат изправени пред сигурна смърт. Бъдещето им, той знаеше, сега зависи до голяма степен от неговата смелост и силата на неговия план.
Подобно на толкова много поробени хора, Смоллс е бил преследван от идеята, че семейството му - съпругата му Хана; четиригодишната им дъщеря Елизабет; и невръстният им син, Робърт, младши, ще бъдат продадени. И веднъж разделени, членовете на семейството често никога повече не се виждат.
Единственият начин, по който Смоллс можеше да гарантира, че семейството му ще остане заедно, беше да избяга от робството. Тази истина бе заемала ума му години наред, докато търсеше план с някакъв шанс да успее. Но бягството беше достатъчно трудно за един-единствен човек; да бягаме с младо семейство в теглене беше почти невъзможно: поробените семейства често не живеят или работят заедно, а партията за бягство, включваща деца, ще забави значително пътуването и ще направи откритието много по-вероятно. Пътуването с бебе е било особено рисковано; бебешкият вик може да предупреди робските патрули. И наказанието, ако бъде хванато, беше тежко; собствениците могат законно да са били изсечени, оковани или продадени.
Сега шансът на Смолс на свобода най-накрая беше дошъл. С план, толкова опасен, колкото и блестящ, той тихо предупреди останалите поробени членове на екипажа на борда. Беше време да завземе Плантатора .
Бъдете свободни или умрете: Невероятната история за бягството на Робърт Смолс от робството до героя на Съюза
„Бъди свободен или умри“ е завладяващ разказ, който осветява невероятното пътешествие на Робърт Смолс от роб до герой на Съюза и в крайна сметка конгресмен на САЩ.
Купува**********
Планът на Смоллс беше да командва Плантатора и да го предаде на внушителния флот на корабите на Съюз, закотвени извън пристанището на Чарлстън. Тези кораби бяха част от блокадата на всички основни южни пристанища, президентът Ейбрахам Линкълн започна малко след като Форт Съмър падна през април 1861 г. Като един от най-големите пристанища в Конфедерацията, Чарлстън беше спасителна линия за Юга. Южното аграрно общество до голяма степен зависи от вноса на военни материали, храни, лекарства, промишлени стоки и други доставки. След като ВМС на САЩ блокираха пристанището, дръзки бегачи за блокади, които се стремяха да спечелят големи печалби, контрабандираха тези стоки в Чарлстън и пренасяха памук и ориз извън града за продажба на европейските пазари. След като доставките пристигнаха в Чарлстън, железопътните връзки на града ги доставиха в конфедеративните щати.
Въпреки че е от решаващо значение, блокирането на такъв важен порт беше потресаваща задача. Многото плаващи канали във и извън пристанището направиха спирането на целия трафик почти невъзможно и накараха северняците да наричат Чарлстън като "дупка на плъхове". Въпреки че много кораби изпревариха и надскочиха блокадата, Съюзът успя да пресече някои и да завземе или ги унищожи.
Въпреки че пристанището и флотът на САЩ бяха само на около десет мили един от друг, Смоллс ще трябва да премине няколко силно въоръжени укрепления на конфедерацията в пристанището, както и множество батерии с оръжие по брега, без да вдига аларма. Рискът от откриване и улавяне беше голям.
Плантаторът създава толкова много дим и шум, че Смоллс знаеше, че преминаването през укрепленията и батериите ще бъде невъзможно. Корабът трябваше да изглежда на рутинна мисия под командването на тримата си бели офицери, които винаги бяха на борда, когато той беше на път. И Смоллс беше измислил вдъхновен начин да направи точно това. Защитени от тъмнината на часа, Смоллс ще се представи за капитан.
Този сравнително прост план представлява множество опасности. Първо, тримата бели офицери поставиха очевидно препятствие и Смоллс и екипажът му ще трябва да намерят начин да се справят с тях. Второ, те ще трябва да избягват откриването от охраната в пристанището, докато завземат плантатора . Тогава, тъй като семейството на Смолс и други, участващи в бягството, ще се крият в друг параход по-нагоре по река Купър, Смоллс и останалият екипаж ще трябва да се оттеглят от входа на пристанището, за да ги вземат. Движението на плантатора нагоре по реката и далеч от пристанището вероятно ще привлече вниманието на стражите, разположени сред пристанищата. Ако всички го направиха на борда, партито от 16 мъже, жени и деца ще трябва да се изпари през силно охраняваното пристанище. Ако пазачите в някое от укрепленията или батериите разбраха, че нещо е наред, те лесно могат да унищожат Плантатора за секунди.
Веднъж безопасно през пристанището, Smalls и компания се изправиха пред още един голям риск: да се приближат до кораб на Съюз, който би трябвало да приеме, че конфедеративният параход е враждебен. Освен ако Смоллс не успее бързо да убеди екипажа на Съюза, че намеренията на неговата партия са приятелски настроени, корабът на Съюза ще предприеме отбранителни действия и ще открие огън, вероятно ще унищожи Плантатора и ще убие всички на борда.
Изчистването на някое от тези препятствия би било забележителен подвиг, но изчистването на всички тях би било изумително. Въпреки огромните рискове, Смоллс беше готов да напредва в името на семейството си и тяхната свобода.
**********
През изминалата година Смоллс беше доверен и ценен член на поробения екипаж на Плантатора . Въпреки че Смоллс беше известен като един от най-добрите пилоти в района, конфедератите отказаха да му дадат титуляр на пилот или на всеки поробител.
Смоллс беше част от десет екипажа, който включваше трима бели офицери - капитанът, Чарлз Дж. Релиа, на 47 години; първата половинка, Самуел Смит Ханкок, на 28 години; и инженерът Самуел З. Пичър, на 34 години.
Освен Smalls, останалата част от екипажа включваше още шестима поробени чернокожи мъже, които варираха на възраст от тийнейджърите си до средната възраст и действаха като инженери и декафити. Джон Мал, без връзка, и Алфред Гурдин служиха като инженери, докато тестетата бяха Дейвид Джоунс, Джак Гибс, Габриел Търнър и Ейбрахам Джаксън.
Като нов капитан на Плантатора, Релие от време на време оставя кораба в ръцете на черния екипаж за една нощ, за да може той и неговите офицери да останат със съпругите и децата си в домовете им в града. Релиа може и да го е направил, защото се е доверявал на екипажа си, но по-вероятно е той, подобно на много бели на юг и дори на север, просто да не е мислил, че поробените мъже ще бъдат способни да оттеглят мисия като опасна и трудна като командващ конфедератен кораб. Би било почти невъзможно някой да вземе параход в толкова добре охраняван и труден за придвижване пристанище; малко бяло по онова време можеше да си представи, че поробените афро-американци ще могат да го направят.
Оставяйки кораба под грижите на екипажа, Релиа нарушава скорошните военни заповеди на Конфедерацията, Общи заповеди № 5, които изискват белите офицери и техните екипажи да стоят на борда, денем и нощем, докато корабът беше пристигнат в пристанището, така че те може да е готов да отиде във всяка минута. Но дори и извън решението си да остави екипажа насаме с кораба, самият Релиа беше ключов елемент на плана на Смолс.
Когато Смалс каза на Хана за идеята му, тя искаше да знае какво ще се случи, ако той бъде хванат. Не сдържаше истината. "Ще бъда застрелян", каза той. Докато всички мъже на борда почти сигурно ще бъдат изправени пред смъртта, жените и децата ще бъдат строго наказани и може би продадени на различни собственици.
Хана, която имаше любезно лице и силен дух, остана спокойна и решителна. Тя каза на съпруга си: „Това е риск, скъпа, но ти и аз, и нашите малки трябва да бъдем свободни. Аз ще отида, защото там, където вие умрете, аз ще умра. ”И двамата бяха готови да направят всичко необходимо, за да спечелят свободата на децата си.
Smalls, разбира се, също трябваше да се приближи до своите членове на екипажа. Споделянето на плана му с тях само по себе си представляваше огромен риск. Дори да се говори за бягство беше невероятно опасно в Конфедерация Чарлстън. Smalls обаче имаше малък избор по въпроса. Единственият му вариант беше да набира мъжете и да им се доверява.
Екипажът се срещна тайно със Smalls някъде в края на април или началото на май и обсъди идеята, но техните индивидуални решения не можеха да бъдат лесни. Всички знаеха, че каквото решат в този момент, ще се отрази на остатъка от живота им. Все още беше напълно възможно Конфедерацията да спечели войната. Ако това се случи, оставането назад означаваше траен живот на сервитут. Обещанието за свобода беше толкова силно и мисълта да остане в робството толкова отвратителна, че тези съображения в крайна сметка убедиха мъжете да се присъединят към Смолс. Преди срещата да приключи, всички се бяха съгласили да участват в бягството и да бъдат готови да действат, когато Smalls прецени, че е време.
**********
Това би било забележителен подвиг. Повечето поробени мъже и жени се опитват да достигнат до флотите на Съюза, блокиращи южните пристанища, подредени до корабите в канута. Никой цивилен, черен или бял, никога не е взел конфедератен съд с такъв размер и го е предал на Съюза. Нито някой цивилен никога не е доставял толкова безценни оръдия.
Само няколко седмици по-рано група от 15 роби в Чарлстън бяха изненадали града, като иззеха баржа от брега на брега и го гребят до флота на Съюза. Шлепата принадлежала на генерал Рипли, същия командир, който използвал Плантатора като своя кораб за изпращане. Когато бе установено, че липсва, конфедератите се вбесиха. Те също бяха смутени от това, че са били надхитряни от роби. Независимо от това, те не успяха да предприемат допълнителни предпазни мерки при обезопасяването на други плавателни съдове при пристанището.
Smalls тихо уведомява мъжете за неговите намерения. Тъй като реалността на онова, което те щяха да направят, се спускаше върху тях, те бяха обзети от страхове какво може да се случи. Въпреки това, те натиснаха напред.
**********
Когато Смолл прецени, че е подходящ моментът, той нареди на парахода да си тръгне. Мъглата сега се изтъняваше и екипажът вдигна два знамена. Единият беше първият официален флаг на Конфедерацията, известен като Звездите и баровете, а другият беше синьо-бялото държавно знаме на Южна Каролина, което показваше дърво на палмето и полумесец. И двамата биха помогнали на кораба да запази прикритието си като конфедератен кораб.
Конфедеративната охрана, разположена на около 50 метра от плантатора, видя, че корабът напуска и дори се приближи да я гледа, но той предположи, че служителите на кораба командват и никога не вдигнаха аларма. Полицейски детектив също видял, че корабът напуска и направи същото предположение. Късметът изглежда беше на страната на Смолс, поне засега.
Следващата задача на Плантатора беше да се спре в пристанището на Северния Атлантически океан, за да вземе семейството на Смолс и останалите. Екипажът скоро стигна до пристанището на Северния Атлантически океан и нямаше проблеми да се приближи до кея. „Лодката се движеше толкова бавно до нейното място, че не се налагаше да хвърляме дъска или да завързваме въже“, каза Смоллс.
Всички бяха минали по план и сега бяха заедно. Със 16 души на борда и жените и децата под кабинетите, Плантьорът продължи пътя си на юг към конфедерация Форт Джонсън, оставяйки Чарлстън и живота им като роби зад тях.
Около 4:15 ч. Плантаторът най-накрая се приближи до грозния форт Самтер, чиито масивни стени се извисяваха зловещо на около 50 фута над водата. Тези на борда на Плантатора се ужасиха. Единственият, който не беше засегнат отвън, беше Smalls. „Когато се приближихме до крепостта, всеки мъж, но Робърт Смолс усети, че коленете му отстъпват и жените започнаха да плачат и да се молят отново“, каза Гурдин.
Когато плантаторът се приближи до крепостта, Смолс, облечен със сламена шапка на Релия, издърпа свирката, предлагайки "два дълги удара и къс." Това беше необходим за преминаване сигнал на Конфедерацията, който Смоллс знаеше от предишни пътувания като член на Планировъчен екипаж.
Дежурният извика: „Вдигнете г-н Янките по дяволите или внесете един от тях.“ Симълс трябва да е копнеел да отговори с нещо враждебно, но той остана в характера си и просто отговори: „Да, да.“
С пара и дим, издигащи се от купчините й, и колелата на гребните си колела, гърмящи през тъмната вода, параходът се насочи право към най-близките на корабите на Съюза, докато екипажът й се втурна да свали знаметата на Конфедерацията и Южна Каролина и надигна бял чаршаф, за да подаде сигнал предаване.
Междувременно още една тежка мъгла бързо се завихри, закривайки парахода и знамето му на сутрешната светлина. Екипажът на кораба на Съюза, към който се приближаваха, 174-футов тричленен ножов кораб, наречен „ Напред“, сега беше още по-малко вероятно да види знамето навреме и може да предположи, че конфедеративният железард е планирал да ги опълни и потопи.
Докато параходът продължи към Напред, тези на борда на Плантатора започнаха да осъзнават, че импровизираното знаме е видяно. Свободата им беше по-близка от всякога.
Двата кораба вече бяха на разстояние един от друг и капитанът на Напред, действащият лейтенант-доброволец Джон Фредерик Никелс, извика за името на парахода и за намерението си. След като мъжете предоставиха отговорите, капитанът нареди на кораба да дойде заедно. Дали заради облекчението им, че Напред не е стрелял или защото Смоллс и екипажът му все още са доста разтърсени, те не чуха командата на капитана и започнаха да обикалят кърмата. Никелите веднага извикаха: „Спри, или ще те избия от водата!“
Суровите думи ги насочиха към вниманието и мъжете маневрираха парахода покрай бойния кораб.
Докато екипажът управлявал кораба, онези, които са на борда на Плантатора, разбрали, че всъщност са го докарали до кораб на Съюз. Някои от мъжете започнаха да скачат, танцуват и да викат в импровизирано тържество, а други се обърнаха към Форт Съмър и го проклинаха. Всички 16 бяха свободни от робство за първи път в живота си.
Тогава Смоллс триумфално заговори на капитана на Напред : „Добро утро, сър! Донесох ви някои от старите пушки в САЩ, сър! - това бяха за Форт Съмър, сър!
От Be Free or Die by Cate Lineberry, авторско право © 2017 от автора и препечатано с разрешение на St. Martin's Press. В продажба 20 юни 2017 г.
