По време на епохата на динозаврите, долината на Хуангун в Мианмар е била изпълнена с дървета, които са леели лепкава смола, която често е улавяла растения и малки животни, съхранявайки останките им в продължение на милиони години. Днес долината Хукаунг е истинска златна мина от вкаменелости, закрепени в кехлибар, тъй като втвърдената смола е известна; сред откритията, които са направени в региона, са най-старата известна пчела и опашка на динозавър, все още покрита с пера.
Сега, нов доклад в Current Biology описва образец от долината Хукаунг, който има както очаровани, така и озадачени експерти. През 2014 г. Лида Синг от Китайския университет за геонауки получи изкопаеми от търговци на кехлибар, които смятаха, че запазените останки принадлежат на древен гущер. Синг обаче знаеше, че това е птица - такава с причудливи дълги пръсти.
"Бях много изненадан, когато видях кехлибара", казва Синг. "Това показва, че древните птици са били много по-разнообразни, отколкото сме предполагали."
Датирайки преди около 99 милиона години, изкопаемата запазва част от десния заден крайник на птицата. Според авторите на изследването тялото на съществото претърпяло съществено разложение, преди да бъде затворено в дървесна смола, като част от кожата му се отлепила от костите на стъпалото и се носела през кехлибара. Но Ксинг и неговите колеги все още можеха да различат формата на птичето стъпало, включително удивително дългите му трети пръсти. Когато изследователите сканирали кехлибара с микро-CT и създали 3D модели на стъпалото, те открили, че любопитните цифри на птицата са с размер 9, 8 милиметра, което ги прави 41 процента по-дълги от следващия най-дълъг пръст на животното. Сабин Галвис от науката оприличава пропорциите с „да имаш пръст, стига да ти е пищял“.
Екипът може да разбере, че птицата е принадлежала на изчезнало семейство птици, известно като Енантиорнитите, което е било най-разпространената група птици в мезозойската ера. Но когато изследователите сравниха птичия крак с тези на 20 други изчезнали птици от периода, те не можаха да намерят други с подобни хипер-дълги пръсти. Учените изследвали и краката на 62 съществуващи птици. Нито един не е имал връзки, приличащи на новия екземпляр.
Така изследователите стигнали до извода, че са се натъкнали на нов вид, който са нарекли Elektorornis chenguangi - „elektorornis“, означаващ „кехлибарена птица.“ Е. chenguangi е бил по- малък арбореал, което означава, че прекарва по-голямата част от времето си в дървета, а не на земята или във вода.
„Удължените пръсти на краката са нещо, което обикновено виждате при дървесни животни, защото те трябва да могат да стискат тези клони и да увиват пръстите си около тях“, обяснява Джингмай О'Конър, съавтор на изследването и палеонтолог от Института за палеонтология и палеонтопология на гръбначните животни в Пекин. "Но тази изключителна разлика в дължината на пръстите на краката, доколкото знаем, никога не е била наблюдавана досега."
Точно как Е. chenguangi използва хипер удължените си пръсти, не е ясно. А-а-а, примат на малагасийци, е единственото известно животно с подобни непропорционални цифри и разчита на пръстите на краката си, за да изгребва насекоми и ларви от дърветата. Може би изследователите теоретизират, че E. chenguangi се храни по подобен начин. Без никакви съвременни птици, които да го сравняват, „[t] неговото е най-доброто предположение, което имаме“, казва О'Конър.
Необичайната адаптация на E. chenguangi може да му послужи добре за известно време, но видът щеше да бъде заличен с всички други енантиорнита, когато астероид се блъсна в Земята преди 66 милиона години, според Беки Ферейра от New York Times . Вследствие на бедствието Неорнити, семейството, което включва всички оцелели птици, стана доминиращо.
Както показва новото проучване, кехлибарените вкаменелости могат да предложат откровителни погледи на животните, населявали някога нашата планета. Но тези вкаменелости са противоречиви. Както Джошуа Сокол съобщи за науката през май тази година, реликвите се добиват в щат Качин, конфликтна част от Мианмар, където конкурентни фракции се състезават за печалбите, генерирани от кехлибар и други природни ресурси.
"Тези стоки подхранват конфликта", заяви Пол Соновид, лидер на кампанията за Мианмар от Global Witness, пред Сокол. „Те осигуряват приходи за оръжия и участници в конфликти, а правителството предприема атаки и убива хора и извършва нарушения на човешките права, за да отреже тези ресурси.“
Говорейки пред „Ферейра на Таймс “, О’Конър призна етичните притеснения около кехлибарените вкаменелости на Мианмар, но отбеляза, че „[i] не е конфликтът, който е завлякъл кехлибара в него, а не обратното.“ И изследователите зад новото проучване надежда, че изкопаемата E. chenguangi ще продължи да бъде важна за научните изследвания. Движейки се напред, те планират да извличат протеини и пигменти от пера, които са изложени на повърхността на кехлибара, като целта е да научат повече за живота на тази уникална птица.
