През 2008 г. в Сей Батънс, бивш миньорски град в Нова Зеландия, известен с богатите си изкопаеми отлага, датирани от ерата на миоцена, бяха открити двойка древни кости на краката на птиците. Костите бяха големи - толкова големи, че палеонтолозите предполагаха, че произхождат от хищна птица. И така вкаменелостите „отидоха в купчината на орлите“, казва Сузан Хенд, палеонтолог от Университета на Нов Южен Уелс в Сидни, казва за Кара Джаймо от New York Times .
Но когато Елън Матер, студентка, която изследва орли, направи нов поглед към костите по-рано тази година, тя разбра, че предишната оценка на експертите е била погрешна. Това предизвика повторен анализ на останките, а нов доклад, публикуван в Biology Letters, разкрива, че костите принадлежат не на орел, а на най-големия известен на науката папагал.
След преразглеждане на вкаменелостите, на изследователите стана ясно, че птицата, която броди в Нова Зеландия преди около 19 милиона години, наистина е много голям папагал. Те сравниха костите на краката с различни скелети на птици, съхранявани в музея на Южна Австралия, и с изображения на екземпляри от птици на уебсайта на Националния исторически музей на Смитсън. Екипът наблюдава серия от характеристики, които могат да бъдат еднозначно приписани на psittaciformes, на птичия ред, който включва папагали.
Нова Зеландия не е непозната за обитаване на птичи видове. В изолираната среда на острова, до която големи сухоземни хищници не можеха да достигнат, птиците се развиха до огромни размери и в някои случаи загубиха способността си да летят. Имаше моа, безлетната птица, която се простираше на височина седем фута, и орелът Хааст, огромен хищник, който ловува моа. Гигантски гъски и adzebills се разхождат по горския под. Тези видове, заедно с половината от птиците на Нова Зеландия, са изчезнали от пристигането на хората на острова. Но нацията все още е дом на най-големия съществуващ папагал, безлетния какап.
И въпреки това, въпреки историята на Нова Зеландия за здрави птици, изследователите бяха изненадани от размера на новооткрития папагал. Големите тибиотарси или барабанни индикатори показват, че птицата е стояла около три фута - достатъчно висока ", за да избере копчето на корема от корема ви", Майкъл Арчър, палеонтолог от Университета на Нов Южен Уелс и съавтор на новото проучване, разказва Джени Хауърд от National Geographic . Теглото на съществото натрупваше около 15 килограма, което е повече от двойно по-голямо от това на коренистата какап.
Някои от тях нарекоха птицата „Squawkzilla“, но авторите на изследването официално я нарекоха Heracles unupectatus - „Херакъл“ след мощния герой от гръцката митология и „неефектит“, за да отразят изненадващата природа на откритието.
„[Сега] никой никога не е открил изчезнал гигантски папагал - навсякъде“, казва Тревър Уорти, водещ автор на проучването и палеонтолог на гръбначни животни от Австралийския университет „Флиндерс“.
Херакъл неочакван вероятно не можеше да лети и голяма част от диетата му може да идва от плодове и семена на горския под. Но изследователите подозират, че птицата също е яла месо. Днес е известно, че папагалите на кеа в Нова Зеландия нападат овце, копаят през кожата и мускулите, за да достигнат мазнините около бъбреците. И тези птици са значително по-малки от Херакъл неспектатус . Древното създание „без съмнение [имаше] масивен клюн от папагал, който можеше да се отпуши широко, за което му харесваше“, казва Арчър и добавя, че Херакъл Неспектатус „може да е вечерял повече от конвенционалните храни за папагали, може би дори и други папагали“.
Според Giaimo от Times, авторите на изследването планират да върнат Сейнт Батънс тази година. Миналите разкопки на обекта са разкрили множество древни същества, сред които много видове птици, а изследователите смятат, че в бъдеще ще бъдат направени още забележителни птичи открития.
„Ние разкопаваме тези изкопаеми находища от 20 години и всяка година разкриваме нови птици и други животни“, казва Достоен. „Докато Херакъл е една от най-грандиозните птици, които открихме, без съмнение има още много неочаквани видове, които предстои да бъдат открити в това най-интересно находище.“
