На коледно утро в Южна Каролина преди 150 години два отбора излязоха на терена за игра на онова, което все още не беше национално забавление.
Епичният коледен ден между два отбора, представляващи нюйоркски полкове, разположени на остров Хилтън Хед Хед, Южна Каролина, може да бъде един от най-значимите състезания в ранните десетилетия на бейзбола, въпреки че запазва полъх на мистерия.
Детайлите са оскъдни. Дори не знаем крайния резултат. Но тя се играе пред огромна публика: различни източници твърдят, че 40 000 души са гледали играта на Хилтън Хед - известна още тогава като Порт Роял - на тази коледна сутрин.
Ние знаем един от играчите: AG Mills. Тогава млад редник с 165-и нюйоркски полк, Милс по-късно преминава в президент на Националната лига. Вероятно неговото преразказване на страхотната игра на Коледния ден помогна да добави своята мистика - въпреки че, поради причини, които ще обясним, Милс едва ли е най-надеждният източник в историята на бейзбола, най-малкото от неговата собствена.
Защо Хилтън Хед? През 1862 г. тя все още не е била туристическа дестинация или голф мека, а по-скоро мястото на огромна федерална база. Островът, дълъг 12 мили на 5 мили, беше свързващ елемент в тристранния план на „Анаконда“ на Съюза, формулиран при избухването на военни действия за притискане на Конфедерацията. „Хилтън Хед беше в центъра на една от тези три стъпала… блокадата“, казва Робърт Смит, бивш президент на фондация Heritage Library, историческа организация на Хилтън Хед. (Останалите две зонда атакуваха река Мисисипи от Ню Орлиънс и нахлуване във Вирджиния.) Стратегическото местоположение на острова между Савана и Чарлстън го направи идеална база за зареждане и доставка на кораби, участващи във военноморската блокада на Съюза, отказвайки доставките на Конфедерацията или достъп до пазарите на памук в Европа.
През ноември 1861 г. федералните войски завзеха острова, след което бяха дом на 25 плантации и никога не го отстъпиха през цялата война. Около 13 500 военнослужещи излязоха на брега при инвазията, като донесоха със себе си 1500 коня и още 1000 граждански строителни работници, които се заеха да създадат една от най-страхотните военни съоръжения на войната.
"Хората се изсипаха и те построиха този град", каза Смит. Изграден е градски център с универсален магазин, американска поща, триетажен хотел и театър. За да подпомогнат въглищата на корабите, налагащи блокадата, е построен док с дължина 1600 фута, както и масивна военна болница. На острова също имаше училища, създадени от Американското мисионерско дружество за обучение на децата сред населението на 9 000 освободени роби. И разбира се, имаше огромни градове на палатки, в които бяха нападнати хиляди войски на Съюза. Там, заобиколени от вода, мъжете пробивали и работили.
Освен на Коледа.
В онзи рядък почивен ден войниците търсят начини да се отпуснат. Един от начините през 1862 г. беше да играеш и да гледаш бейзбол, нюйоркски стил.
Докато повечето войници от Севера биха били запознати с някаква форма на игра на бухалка и топка, версията, играна в Ню Йорк и Бруклин, е тази, която избухна в края на 1850-те. Игрите в Ню Йорк се различаваха от другите - най-вече стила, практикуван в Масачузетс - по това, че се играеха на поле с диамантена форма, девет мъже отстрани, с правила, забраняващи „накисване“ (хвърляне на топката на бегач, за да запише аут, което беше законно в други ранни форми на играта).
В тази ера стоманите хвърлят отдолу; но имаше честни и фал топки. Позициите бяха същите, въпреки че понякога вторият базис играеше по-близо до тази база, а шортстопът игра в аутфила.
Затворници от Съюза в Солсбъри, Северна Каролина играят бейзбол (Литография от Sarony, Major & Knapp / LOC) 
Компания H от 48-и нюйоркски полк, строго позирана за този официален портрет от 1863 г. във Форт Пуласки, в Савана, щата Джорджия, изглежда не се съобразява с по-неофициалната бейзболна игра, която върви зад тях. Снимката е една от най-древните известни снимки на бейзболна игра. (С любезното съдействие на Бейзболната зала на славата) 
Кейт в Хилтън Хед по време на Гражданската война (с любезното съдействие на фондация Библиотека на наследството) 
Карта, очертаваща голямата федерална база, известна като Порт Роял по време на Гражданската война и сега известна като Хилтън Хед (Courtesy of Heritage Library Foundation) „Вероятно би приличал на играта на софтбол за стар човек в неделя сутрин“, казва Джордж Б. Кирш, професор по история в Колежа в Манхатън и автор на „ Бейзбол в синьо и сиво: Националното минало по време на Гражданската война“ . „Идеята беше топката да се играе, така че резултатите обикновено бяха доста високи.“
В своята книга Кирш описва играта в Масачузетс - другият основен стил на бейзбола по онова време - като е произлязъл от игра на бухалка и топка, която се е играла в Нова Англия още през 1700-те. Бейзболният стил в Масачузетс, той представя като „подобен на градската топка в Нова Англия, с квадратно поле, надвиснали гайтани, без фал територия, десет до дванадесет мъже от страна, един от които да пенсионира всички и победа, принадлежаща на отбора, който за първи път вкара сто работи. "
Като се има предвид популярното предпочитание към бейзболната марка в Ню Йорк, не случайно играта, проведена на Коледа, беше между отбори, представляващи нюйоркски полкове, 165-ти на Милс и „девет“, съставени от членове на 47-и и 48-и Ню Йорк,
Посещението на играта предизвика дебат през годините. Някои казват, че това не би могло да е 40 000 или дори 50 000, споменати от Милс и други. Бейзболният писател Алекс Ремингтън, пишещ за играта на Коледния ден на Fangraphs, през декември 2011 г., е подозрителен заради това, което нарича „ненадежден източник в основата на историята.“ Това биха били Милс, които в началото на 1900 г. са били назначен за ръководител на комисия, която се опита да проучи произхода на бейзбола и излезе с широко дискредитираната басня за играта, измислена в Купърстаун, Ню Йорк, от Абнер Двудей (самият генерал от армията на Съюза по време на войната.)
Докато Милс може и да не е украсил размерите на играта за Коледния ден, Смит смята, че по-високата посещаемост е напълно правдоподобна, посочвайки, че освен войските на острова, имаше хиляди освободени роби, цивилни работници, учители и техните семейства и конфедеративните военнопленници. Освен това обширните дюни на Хилтън Хед по онова време щяха да осигурят отлични, повдигнати места за зрители. Естествените колебания на дюните също биха позволили по-лесна сегрегация, позволявайки на афроамериканците да гледат, както и бялото (докато робството беше премахнато през април 1862 г. Морските острови, от които Хилтън Хед е един, все още имаше малко социализиране между състезанията).
„Спорът за броя на хората, които биха могли да присъстват, е интересен“, казва Смит. „Малцина мислят за броя на освободените роби по онова време на Острова. Офицерите можели да доведат жените си. Или затворниците на острова. Всички тези хора можеха да присъстват много добре. "
Независимо дали присъстваха 10 или 20 или 40 000, вероятно мнозина от тълпата бяха изложени на играта в бейзбол в Ню Йорк за първи път - или поне трябваше да го видят играещо умело. Ако, както казва Кирш, Гражданската война често се разглежда като напреднала бейзболна популярност в цяла Америка, тогава най-широко посещаваната игра на войната сигурно е имала някакво влияние.
Както казва Смит, „това беше еднодневно събитие да забавлява войските.“ Бейзболът не беше единственото забавление - а може би дори не е най-популярното. Според статия от 2010 г. в местния документ на Hilton Head за играта, вестник „Union“ на Острова споменава играта (няма фигура на тълпата), но отбелязва, че тя се играе „след демонстрация на пожарни машини и огромна храна. " Играта вероятно беше кулминационното събитие в програма за дейности на ден.
Докато в лагера на Съюза нямаше обособено топче (най-вероятно отборите играеха на открито или на някое от парадните площадки), те имаха театър „Съюз“, където за цената на билета от 50 цента публиката можеше да се наслади на представление на такава драматична тарифа като „Изкушението на ирландския имигрант“. Помислете, че в полковата история на 48 -те нюйоркски доброволци, публикувана през 1885 г., на бейзболната им „деветка“ се отдава единствен абзац - и изобщо не се споменава играта на Коледа.
За разлика от това, три страници са посветени на театралните полкове на полка, които са описани като „големият източник на забавление“ за мъжете. Говорейки за театрите, в които трупата им играеше, включително този на Хилтън Хед, полк историкът заяви, че „е съмнително дали във войната нещо е наред“.
Докато гражданската война като цяло и играта на Коледа в частност може би са били важни за растежа на играта през следващите десетилетия, изглежда, че за войниците през 1862 г. забиването й на сцената е истинското национално забавление,
