Докато Тихоокеанският театър е бил главно и добре познато бойно поле от Втората световна война, може да изненада, че азиатските държави играят роля в Първата световна война. И Япония, и Китай всъщност обявиха война на Германия с надеждата да получат регионално господство. Докато Китай никога не изпращаше войски в битка, участието му в Първата световна война имаше влияние - и имаше въздействия, които се простираха далеч отвъд войната, продължавайки да оформят завинаги бъдещето на страната.
При управлението на династията Цин Китай беше най-могъщата нация на Изток от близо три века. Но загубата на Първата китайско-японска война за Япония през 1895 г. сложи край на това. И спускането по спускане не завърши с загуба на войната; последваща поредица от договори раздели късове на Китай между Русия и Япония, продължение на създаването на европейски отстъпки като Хонконг или френското селище в Шанхай.
Германия също използва военна сила, за да се включи в източноазиатските дела. Възползвайки се от убийството на двама германски мисионери, страната нападна и нахлу в град Кингдао през 1897 г., като установи какво представлява германската колония в провинция Шандонг. Перспективата да се изгони Германия от региона и сами да поемат контрола беше достатъчна, за да накара Япония да се присъедини към борбата срещу Германия, превръщайки Голямата война в глобална през 1914г.
Междувременно в Китай , колеблива републиканска държава, водена от военен генерал Юан Шикай, замени имперската система на управление през 1912 г. Но местните военачалници и сблъсъци с националистическата партия Куоминтан (ръководена от Сун Ятсен) продължават да заплашват позицията му. „Китайският народ претърпя политически хаос, икономическа слабост и социална мизерия“, пише историкът Сю Гоки в „ Strangers On the Western Front“ . „Но това също беше период на вълнения, надежда, високи очаквания, оптимизъм и нови мечти“ - тъй като Китай вярваше, че може да използва войната като начин за прекрояване на геополитическия баланс на силите и постигане на равенство с европейските нации.
Имаше само един проблем: Отначало никой от съюзниците не искаше Китай да се присъедини към битката. Въпреки че Китай се обяви за неутрален в началото на войната през август 1914 г., президентът Шикай тайно предложи на британския министър Джон Джордан 50 000 войници да завземат Кингдао. Йордания отказа предложението, но Япония скоро ще използва собствените си въоръжени сили, за да изгони германците от града и остава там през цялата война. Към февруари 1916 г. с мъже, умиращи в огромен брой в Европа, Йордания се приближи до идеята за китайска помощ и каза на британските служители, че Китай може „да се присъедини към Антантата, при условие че Япония и другите съюзници я приемат за партньор“.
Япония обаче отказа да позволи на китайските войници да се бият, надявайки се да остане силата на Изток.
Ако Китай не можеше да се бори директно, съветниците на Шикай решиха, че следващият най-добър вариант е тайно показване на подкрепа към съюзниците: те ще изпратят доброволни работници без бойци, до голяма степен от Шандонг, в сражения страни на съюзниците.
От края на 1916 г. Китай започва да изпраща хиляди мъже във Великобритания, Франция и Русия. Тези работници щяха да ремонтират танкове, да сглобяват снаряди, да транспортират припаси и боеприпаси и да помогнат за буквалното прекрояване на бойните места на войната. Тъй като Китай беше официално неутрален, търговските предприятия бяха създадени за осигуряване на работна ръка, пише Кийт Джефри през 1916 г.: Глобална история .
Китайските работници заеха редица позиции в Първата световна война, включително в танкови съоръжения като тази. (Wikimedia Commons / Chatham House, Лондон) „Много от тези окопи не са били изкопани от [Съюзните] войници, те са били изкопани от китайски работници“, казва Брус Елъман, професор по морска история в Колеж за военноморска война на САЩ и автор на „ Уилсън и Китай: Ревизирана история на въпросът на Шандонг . Изпращането на работници - предимно неграмотни селяни - беше един от начините Китай да докаже, че заслужава място на масата винаги, когато войната приключи и се уговорят условията. Но дори и след една година предлагане на работна ръка, техният принос остава до голяма степен непризнат дипломатически.
Това беше повече от престиж, който подтикна Китай да влезе в конфликта: непостоянната нация мечтаеше да си върне пълния контрол над провинция Шандонг. Разположен на източния бряг на Китай по протежение на Жълто море, регионът има богата история като родното място на Конфуций; дипломатът Уелингтън Куо го нарича "люлката на китайската цивилизация."
През 1915 г., годината след като Япония взе Кингдао от Германия, Япония наложи нов договор на Китай: Двадесет и едното търсене. Силно непопулярният договор изискваше Китай да прекрати контрола върху още повече територия, включително в Шандонг и Манджурия. Ако Китай участва в Първата световна война, лидерите му аргументират, може би страната може да спечели тази континентална територия.
Входът на САЩ във Втората световна война измести политическата динамика на съюзниците, като американските служители подкрепиха каузата на Китай с поглед към края на войната. Както казва Елъман, "[САЩ се надяваха] на следвоенната конференция да успеят да разрешат тези дипломатически въпроси [между Китай и Япония и Германия], " тъй като президентът Уилсън искаше да поеме ръководна роля в преговорите и да формира Лига на нациите.
Позицията на Китай стана по-изпълнена, когато Германия обяви стратегията си за неограничена война на подводници. Повече от 500 китайски работници на борда на френския кораб Атон бяха убити през февруари 1917 г., когато U-лодка удари кораба. И накрая, насърчена от САЩ и вярвайки, че това е единственият сигурен начин да бъдат разгледани в евентуалните мирни споразумения, Китай обяви война на Германия на 14 август 1917 г. - макар и малко променен в подкрепата, която оказваха, тъй като те вече изпращаха работници,
До края на войната китайските работници се класират като най-големият и дългосрочно обслужващ неевропейски контингент в Първата световна война. Франция набира 37 000 китайски работници, докато Обединеното кралство - 94 500. Мъжете, изпратени в чужбина, биха спечелили приблизително 2, 2 милиарда долара, съобщава South China Morning Post . По пътя толкова много от тези работници загинаха или получиха наранявания, че Китай създаде Бюро за отвъдморските китайски работници и убеди Великобритания да осигури обезщетение за ранените мъже.
В други случаи китайските работници са наели фабрика за боеприпаси по време на Първата световна война (Wikimedia Commons / Chatham House, London) „Китай се беше подготвил да присъства на следвоенната мирна конференция още през 1915 г.“, казва Сю. Когато войната най-сетне приключи през ноември 1918 г., Китай планира своята делегация за Парижката мирна конференция, надявайки се най-накрая да постигне пълен контрол над континенталната си територия.
Китай обаче получи само две места на Парижката мирна конференция на петимата от Япония, тъй като последната даде своя принос в бойни войски. Материите се разпространяват само от там. Някои от европейските делегати не бяха запознати с „Двадесет и едно искане“, пише Джулиан Тесейра в „Глобални истории“, а западните сили в крайна сметка присъдиха Шандонг на Япония; западните дипломати смятаха, че трябва да спазят договора, който Япония оказва натиск върху Китай да подпише след като пое Шандонг. Китай видя този ход като отхвърляне на искането му да бъде признат за равноправен играч в световната политика и като противопоставяне на своя суверенитет.
„Китай беше силно ядосан от Версайския договор и беше единствената страна на следвоенната мирна конференция, която отказа да постави подпис върху нея“, каза Сю. Протест, ръководен от ученици в Пекин, наречен Движението на четвърти май, беше организиран в отговор на възмущение заради мирните преговори. Той призова за политически и социални промени и, както пише Сю, беше знак за обръщане на Китай към социализма през 1921 г. с основаването на Китайската комунистическа партия.
Елъман отива още по-далеч, като заявява важността на въпроса за Шандонг. „Те говорят за тези вилици на пътя и това е едно. Ако не се беше случило цялото противоречие между Шандонг, Китай никога не можеше да стане комунист “, казва Елъман. Той твърди, че оставянето на въпроса за Шандонг нерешен, поне в очите на Китай, означава, че те се доверяват на европейските правителства да продължат напред и да се чувстват по-привлечени от социализма. „Това е едно от най-важните произведения в съвременната китайска история.“
