Забравете за птиците и пчелите - ако искате да научите за разновидностите на сексуалните практики в дивата природа, изучете орхидеите. Те са най-богатото и разнообразно семейство от цветя до момента с около 24 000 вида (друга оценка е 30 000 вида). И много от тези видове са разработили сложни трикове, за да получат нещастни птици и пчели и други опрашители, които с любов да прегърнат своите цветя.
Някои цветя на орхидеи изглеждат като техните опрашители и по този начин примамват истинското нещо. В специален брой за орхидеите в „ Аналите на ботаниката“ този месец, увод посочва, че Карл Линей оценява една превъзходна мимика:
Цветовете му носят такава прилика с мухите, че един необразован човек, който ги вижда, може да повярва, че две-три мухи са седели на стрък. Природата направи по-добра имитация, отколкото някое изкуство някога би могло да изпълни.
(Вижте сами тук.) Линей не разбра какво е орхидеята, но Дарвин го направи. Националният природонаучен музей имаше тази великолепна експозиция на живи орхидеи тази пролет, наречена Orchids Through Darwin's Eyes, която Сара засне.
Ботаниците разпознават първо визуалната мимикрия на орхидеите, но напоследък разкриха още по-интересна мимикрия, базирана на аромати. По принцип орхидеите отделят химически вещества, които миришат, на мъжко насекомо, точно като половите феромони, излъчвани от женската на неговия вид. В интересен обрат миналата година изследователите откриха, че опрашената от пчела орхидея произвежда химикали, които са подобни, но не идентични с аромата на женската пчела. Не че орхидеята е лоша мимика, заключават изследователите, но че мъжките пчели са най-привлечени от аромат, който не е твърде познат.
Освен усещането, че опрашителите страдат от това, че са подмамени от орхидеи? Може би така. Като документ в Американския натуралист миналата година посочи:
Докато някои видове сексуално измамни орхидеи изискват само захващане на опрашителя или кратко захващане за ефективно опрашване, други видове орхидеи принуждават своите опрашители към енергийна съвкупност. Въпреки че тези копулации често се описват като „псевдокопулации“, енергичният отговор на опрашителите предполага, че наистина може да настъпи истински съзряване с еякулация и скъпа загуба на сперма.
Със сигурност те откриха, че мъжките оси, опрашващи австралийските езикови орхидеи, наистина еякулират, което е загуба на време и енергия за осите.
За орхидеята връзката с опрашителите е изцяло свързана със секса; но за опрашителите понякога става въпрос за храна. Изследване, което излиза в Current Biology по-късно този месец, показва, че китайска орхидея имитира аромата на сигнал за бедствие на пчела - аромат, който привлича стършели, които ядат пчела. Wicked!
Но орхидеите не винаги се нуждаят от опрашители. Понякога правят секс със себе си. Проучване преди няколко години показа, че друга китайска орхидея, ако няма вятър или опрашители, ще превърне своята полциния в собствената си стигма:
Тук описваме нов тип механизъм за самоопрашване в живата дървесна орхидея Holcoglossum amesianum, при която бисексуалното цвете обръща прашника си срещу гравитацията през 360 °, за да вмъкне прашец в собствената си кутия на стигмата - без помощта на опрашване агент или среда.
