Вкаменелости са уликите, които изследователите изучават, за да разберат по-добре историята на живота на земята. Но за да тълкуват тези улики, учените трябва да обмислят живи животни. Гледайки как костите и физиологията на съвременните създания корелират с ходенето, храненето, социализацията и други навици, можем да направим изводи за това какви биха могли да са изчезнали животни с подобни характеристики.
В човешката еволюция хоминидите най-често се сравняват с живите им потомци - нас. Те се сравняват и с най-близкия ни жив роднина - шимпанзето. Това има много смисъл. Отклонихме се от рода на шимпанзето преди около седем милиона години; споделяме много черти, защото споделяме дълга еволюционна история.
Но понякога е по-информативно да се сравняват хоминидите с по-отдалечени видове, които споделят черти поради конвергентната еволюция - когато два вида развиват аналогични характеристики, не поради общото потекло, а поради подобни еволюционни натиск. Крилата на прилепите и птиците са един пример; перките на делфините и акулите са друго. Ето няколко от любимите ми примери за неочаквани видове, които са изиграли роля в изследването на човешката еволюция.
Морски видри: изглежда, че тези морски бозайници нямат много общо с хоминидите, докато не отворят устата си. Морските видри имат кътници, които приличат на тези от рода Paranthropus, известен с гигантската си челюст, масивни дъвкателни мускули и големи кътници с кръгли зъби. Морските видри ядат много различни храни, включително животни с твърди черупки или външни скелети; те могат да вкарат мида, охлюв, морски таралеж или раци в устата си и да го смачкат цялото. Изследователите отдавна смятат, че Paranthropus трябва да е ял и твърди предмети, може би ядки и семена, отчасти поради приликите си с морските видри. Въпреки че последните проучвания сочат, че тези хоминиди може би са прекарали голяма част от времето си на паша на трудни растения като треви, вместо да ядат ядки, палеоантрополозите продължават да изучават морските видри, за да видят какво могат да научат за Парантроп и други хоминиди.
Вълци: Вълците често попадат в изследвания на човешката еволюция, обикновено в дискусии за опитомяването на кучетата. Но социалният месояд е полезен и по други начини. Адам Кларк Аркади, антрополог от университета Корнел, използва вълци, за да проучи колко видове Homo може да са съществували наведнъж. Въпросът възниква по отношение на съвременните хора и неандерталците: неандерталците бяха отделен вид или просто подвид на Homo sapiens ? Според Аркади вероятно е имало само един човешки вид. Въпреки че регионалните популации може да са развили различни физически черти, обединен вид би бил поддържан, стига да има някаква миграция и чифтосване между популациите, както учените наричат генен поток. Тъй като хората са широки и могат да живеят в различни местообитания, той казва: вероятно генетичният поток е поддържан.
Като начин да помисли за проблема, Аркади потърсил друг вид животно, което също е широкообхватно и толерантно към множество местообитания - вълкът. Вълчовите пакети могат да изминат повече от 100 мили на ден; те могат да оцелеят в пустини, гори, тундра и дори градски райони; и те ядат животни, големи колкото карибу и толкова малки, колкото гризачи, дори жабурят по плодове или трева, ако трябва. Аналогията на вълка подкрепя случая на Аркади: Сивият вълк, например, традиционно е живял в цяла Северна Америка, Европа и Азия (преди хората да се пресекат), но въпреки това е останал един вид, Canis lupus . Ако сивият вълк може да остане само един вид, с около десет регионални подвида, твърди Аркади, тогава също е възможно да е имало само един вид хомо по време на неандерталците и съвременните хора.
Капуцинови маймуни : За разлика от морските видри и вълци, маймуните капуцини може да не изглеждат като необичайно животно, с което сравняват хоминидите. И все пак в света на приматите повече от 35 милиона години еволюция разделят хората и капуцините. Общото им е големи мозъци и използване на инструменти. В Бразилия някои популации на капуцини използват пръчки, за да сондират дупки и камъни, за да чукат отворени палмови орехи. Някои изследователи смятат, че можем да научим повече за това как и защо използването на инструменти се е развило в хоминиди, като изследваме разликите между популациите от капуцини, които използват инструменти и тези, които не ги използват. Една от разликите, отбелязани от Едуардо Отони и Патрисия Озар от Университета в Сао Пауло, Бразилия (PDF), е, че използваните инструменти капуцини са по-земни, живеят в среда, подобна на савана. Проучването на разликите между капуцините, които използват инструменти и не използват инструменти, също може да хвърли светлина върху това как инструментите влияят на социалното поведение.
Палмовите ядки трябва да са много питателна и ползотворна закуска за маймуните, тъй като орехите изглеждат много трудоемки. Маймуните с размер на котки трябва да вдигнат онези, които са им скали с размер на камъни, почти над главата им, а след това да ги набият върху гайките. Най-добрият начин да оцените решителността и умението на капуцин е да гледате такъв в действие.
