Това е най-смелата мечта на астронавта: да лети без усилие през космоса, като съвременен Бък Роджърс. Преди 30 години за кратък миг шепа астронавти на космически совалки трябваше да изживее мечтата, благодарение на раница с реактивен двигател, наречена пилотирана маневрена единица или MMU.
Свързано съдържание
- Бях сред късметлиите, които малко се разхождаха в Космоса
През февруари 1984 г. Брус Маккандълс и Боб Стюарт бяха първите, които изпробваха летенето на MMU в космоса, когато всеки от тях се отправи на повече от 300 фута от Challenger. (Снимка на свободно летящия McCandless мигновено се превърна в един от най-търсените изображения на НАСА.) Въпреки рисковете от този неоткрит момент, McCandless направи теста в крачка. "Знаех, че законите на физиката не са отменени наскоро", каза той по-късно за доверието си в MMU.
Неговият колега астронавт също беше невзрачен. „Реших, че това е най-лесното нещо, което някога съм летял“, казва Стюарт, бивш пилотен пилот. "Единственият начин, по който бихте могли да го улесните, е да го свържете директно в мозъка си."
Вярата на McCandless в MMU е резултат от дългогодишен опит: Той беше изиграл основна роля в развитието му. Апаратът е дете на инженера Чарлз „Ед” Уитсет, който изследва идеята за магистърската си теза през 1960 г. като млад офицер от ВВС. До края на 60-те той обединява усилия с McCandless за създаване на тестова версия, изпробвана от астронавтите в просторната космическа станция Skylab през 1973 г. През 1977 г. Уитсет пристига в НАСА, където заедно с McCandless използват резултатите на Skylab, за да подобрят дизайна си.
Задвижван от 24 малки газообразни азотни дросели, пилотираният модул за маневриране позволява на астронавтите да се движат непритегнати в космоса. (Дан Уинтърс) 
Използвайки джойстици, за да контролира MMU, астронавтът Брус МакКандълс летял 320 фута - най-далечният астронавт, който някога се е осмелил от безопасността на своя кораб. (НАСА) 
McCandless тества този MMU, маркиран със сериен номер 3, на 7 февруари 1984 г., космически пътека от Challenger. (Дан Уинтърс) В окончателния си вид MMU, произведен от Martin Marietta Aerospace, тежеше 300 килограма - по-скоро като хладилник, отколкото раница - и беше снабден с 24 малки дросела, захранвани от сгъстен азот. На подлакътниците бяха монтирани две дръжки за управление на движението. Натискането на бутон задейства режима на задържане на MMU, при който данните от жироскопите, разпознаващи движението, насочват стрелбата на тласъци, за да се поддържа желаната ориентация в пространството.
MMU е проектиран да бъде толкова лесен за работа, че почти всеки може да го лети с минимално обучение. „Това е концепцията за рент-а-кар“, каза Уитсет за нуждата на астронавта от простота. "Той просто продължава и си отива." За безопасност и за пестене на гориво ММУ никога не е летял по-бързо от пълзене. (Между другото, това е причината скорошната поява на MMU във филма Gravity да е напълно нереалистична. Дори ако астронавт се стреми към безразсъдството на горещия прът на Джордж Клуни, MMU разполага с твърде малко гориво, за да позволи че.)
Няколко месеца след като McCandless и Stewart взеха MMU за първото си въртене, астронавтите поставиха изобретението да работи. Сателит, наречен Solar Max, е претърпял неизправност. Уитсет и Маккандълс помогнаха да убедят НАСА да извърши спасителна мисия, стартирана през април 1984 г.
Астронавтът, назначен да примъкне Солар Макс, беше Джордж „Пинки“ Нелсън. В Мартин Мариета се обучаваше в симулатор, за да лети до бавно въртящия се спътник, да съответства на въртенето му, след което да се затвори, преди да използва устройство за улавяне, за да „скачи“ с щифт на пръчка, изпъкнал от сателита. Веднъж прикрепен, Нелсън ще постави MMU в режим на задържане на поведението, оставяйки си дроселите да спрат въртенето. Съдружниците му в Challenger щяха да хванат Solar Max с роботизираната ръка на совалката и да я поставят в товарния отсек, където тя ще бъде ремонтирана на по-късен космически пътека.
В космоса обаче не се оказа така. MMU лети перфектно, но устройството за улавяне няма да се захване. (По-късно провалът беше проследен до малка изпъкналост до щифта, който не беше на чертежите.) Обезпокоен Нелсън се върна в Challenger.
В крайна сметка мисията за ремонт успя без MMU - наземните контролери успяха да забавят спътника дистанционно и астронавтите използваха роботизираната ръка на совалката, за да хванат Solar Max. Но днес Нелсън няма нищо друго освен похвала за раницата, захранвана от реактивен двигател. „Това е прекрасен пример за аерокосмическа техника“, казва той. (Пилотираният от McCandless MMU вече е изложен в Националния музей на въздуха и космоса / Удвар-Мъгляв център.)
MMU се доказа като спътниково-спасително средство през ноември 1985 г., когато астронавтите Джо Алън и Дейл Гарднър го пилотират, за да извлекат двойка грешни комуникационни спътници.
Но след катастрофата на Challenger през 1986 г., НАСА преоцени мисиите на совалки, включително космически пътеки, и MMU беше счетено за ненужно. „Стана доста очевидно, че нямате нужда от това“, обяснява Нелсън. „Совалката имаше такава невероятна способност да лети до нещо и имаше по-голям смисъл просто да протегнете ръка и да я вземете, било то с [роботизираната] ръка или просто с човек, че MMU се превърна в наистина страхотно парче технология, която нямаше съвсем предназначение. "
"Жалко", добавя Нелсън, "защото това е много готина машина."
Той си спомня момент по пътя към Solar Max. „Отпуснах се и се огледах, видях как совалката се издига зад мен, и спътника пред мен, и Земята минава отдолу, и си помислих:„ Боже, не мога да повярвам, че са ме оставили да направя това! “ "
