Преди около четири години дистанционна камера в Армения в Кавказ за убежище за дивата природа хвана опашката на кавказки леопард. Известно също като персийски леопард или леопард от Централна Азия, животното датира от хилядолетия в историята и иконографията на Армения, но не е било виждано в района от години. Изображенията на леопарда са открити в древни петроглифи на връх Юга Армения на Южна Армения, както и върху исторически артефакти, като питейни съдове, които датират поне от бронзовата епоха. Днес кавказките леопарди са най-големият подвид на леопарда в света и са на второ място по кафяви мечки като най-големият хищник в региона. Те също са изложени на сериозен риск от изчезване. Анатолийските леопарди, един вид кавказки леопард, роден в югозападна Турция, изчезнаха през 70-те години на миналия век, а сега в природата са останали по-малко от 1300 кавказки леопарди, с десетина или повече, които живеят в Армения.
Кавказки рис. (FPWC) 
Безоарски кози. (FPWC) 
Безоарски кози. (FPWC) 
Кавказки рис през зимата. (FPWC) 
Конете, пасящи в убежище през зимата. (FPWC) 
Долина в пристанището на дивата природа на Кавказ. (FPWC) 
Безоарски кози. (FPWC) Малко след първоначалното наблюдение на опашката, друг капан за камера засне пълен изглед на неуловимия хищник. „Оказа се, че той е трикрак леопард“, казва Рубен Хачатрян, директор на Арменската неправителствена фондация за опазване на дивата природа и културните ценности (FPWC), но той изглежда се оправи, въпреки неблагоприятността си. Около шест месеца по-късно Хачатрян научи от служители на Световния фонд за дива природа, че същия леопард е бил забелязан в дивата природа на Азербайджан. „Тогава, преди две години - казва Хачатрян, - бях на семинар в Иран и някой ми показа снимка на нашия леопард. Той си проправи път към Иран, завършвайки своя миграционен кръг. ”Въпреки че моделите на миграция на кавказки леопард зависят от променливи фактори, като например наличието на храна, количеството снеговалеж и дали животните пътуват с новородени малки, обикновено пътуват от Армения през Нахчиванската автономна република и към Иран - и обратно. Нарастването на популацията през последното десетилетие от естествената плячка на леопарда - индийски дикобрани, глигани и безоарски кози - помогна за затварянето на кръга.
Хачатрян и неговите колеги бяха развълнувани: Създаването на миграционен коридор за дивата природа на Кавказ е едно от основните усилия на Бежанската дива природа, 10 000 хектар (и нарастваща) територия в югозападната провинция Армения на Арарат, на по-малко от час път с кола от столицата на Армения, Ереван. Бежанството, проект на Фондацията за опазване на дивата природа и културните ценности (FPWC), също е единствената частно управлявана защитена зона в Южен Кавказ. Хачатрян и неговите колеги започнаха убежището още през 2010 г., като само 400 хектара бяха отдадени под наем от местните общности. Но районът - и неговото въздействие върху местната дива природа - нараства експоненциално през последното десетилетие. Неговите грапави планини, дълбоки каньони, засушливи пасища и гори, пълни с кленове и хвойна, са горещи точки на биоразнообразието в региона, привличащи редки видове като арменски муфлон (или едър рог овце), сирийски кафяви мечки, вълци, рис и безоар кози, както и някои от последните останали кавказки леопарди.
Хачатрян, родом от Ереван и режисьор, за първи път се интересува от региона, докато прави документален филм за местната дива природа. „Чрез нашето изследване започнахме да научаваме за незаконни дейности като бракониерство“, казва той. Популацията на леопарда намалява най-драстично през съветската епоха, когато правителството ги смята за заплаха за местния добитък и предлага награда от 70 рубли на леопард, но също така страда от друг подем в бракониерството в средата до края на 90-те. „Беше скоро след войната в Нагорни Карабах и хората се връщаха [от войната] с пистолети, които използваха за заснемане на диви животни, като че е видео игра“, казва Хачатрян. „[Ние] осъзнахме, че реакцията ни трябва да бъде бърза.“ През 2002 г. Хачатрян основава FPWC и си партнира с Холандския комитет на IUCN и с Световния тръстен фонд - международно благотворително дружество за опазване.
Сирийска кафява мечка. (FPWC) В наши дни няколко камери за капан и рейнджъри следят за незаконни бракониери (ловът в убежище е забранен), докато наблюдават дивата природа, нещо, което продължава да процъфтява, тъй като убежището придобива повече земя. За целта FPWC започна работа с местните общности - много от които сега също са част от убежището - за спечелване на доверие, помагайки на селяните да установят слънчева енергия и системи за филтриране на вода. FPWC се надява това партньорство с местните общности да спечели. CWR получава достъп до местна земя, за да помогне за повторно свързване на коридорите за дивата природа в района, а местните общности получават така необходимите подобрения в инфраструктурата и се надяваме да стимулират туризма. „По този начин печелим доверието им за сътрудничество - казва Хачатрян. - Преди това общностите биха ни позволили само да вземем под наем земята“, казва Хачатрян. „Сега, когато видяха [положителните въздействия, които правим], те са готови да дарят. "
За да побере нарастващ приток на пътници, няколко жители в района са превърнали домовете си в места за нощувка със закуска, а убежището управлява еко-хижа със слънчеви панели, за да се настанят както гостуващи студенти, така и туристи. Изработена от рециклирани контейнери, здравата, покрита с планина структура има четири самостоятелни стаи и коктейл, където туристите могат да легнат в спални чували. Парите, събрани и в еко-хижата, се изсипват обратно в убежището, спомагайки за запазването на уникалната флора и фауна на района и подобряване на методите за опазване.
Екоцентър за убежище в дивата природа на Кавказ. (FPWC) Извън няколко специални области на биоразнообразието, които са извън границите на посетителите, убежището предлага изобилие от уникални възможности за пътешествениците - от екскурзоводско шофиране по скални линии и минали гнезда на брадати лешояди, до конна езда по добре подредени животински пътеки в планините на Уеърс на CWR. Чрез Еко турне на FPWC SunChild Eco гостите могат да посетят с местни семейства в традиционен стил планински домове или да открият древни руини на екскурзии 4x4 на ретро джипове със съветски емисия. Повечето от B & Bs се намират в Urtsadzor - село CWR, известно с бели щъркели и множество видове пеперуди. B&B на Heriknaz е домакин на случаен импровизиран клас за готвене, докато собственикът на B&B на Лора е известен с домашните си конфитюри и самочувствие. Прибежището е също целогодишна къмпинг дестинация, казва Хачатрян. „Например“, казва той, дори в разгара на лятото райони като Йегегис и Вардаховит остават „пролетни, изпълнени с диви цветя и преминаващи през реки и потоци“.
Безоарски кози. (FPWC) Разбира се, дивата природа остава най-голямото равенство на CWR, особено неуловимият леопард. „Нашите усилия в областта на екотуризма правят опазването устойчиво“, казва Хачатрян, „и приканвайки директни партньорства и инициирайки социални подобрения с местните общности, печелим доверието им за сътрудничество“, което включва както защита, така и поддържане на местните ресурси. От своя страна техните усилия създават свързан пейзаж, където местната флора и фауна може да процъфтява. „Дивата природа в района почти не съществуваше, когато стартирахме CWR“, казва Хачатрян. "Сега е навсякъде."
