През 70-те години между палеонтолозите избухва голям дебат. Въз основа на нови доказателства - от анатомията на наскоро открития динозавър Deinonychus до микроскопичната костна структура на динозаврите, палеонтолозите като Джон Остром и Боб Бейкър предложиха динозаврите да са ендотерми - животни, способни да регулират вътрешно телесната си температура, Работата генерира вълни на подкрепа и критика и в крайна сметка роди образа на бързи, динамични динозаври, които познаваме днес. Въпреки че нещата не са толкова гласовидни, каквито са били преди, палеонтолозите все още изследват какъв вид метаболизми са имали динозаврите, как са регулирали телесната си температура и други аспекти на тяхната физиология. Подобни въпроси са зададени и за много от съществата, които са живели покрай динозаврите, а ново проучване, публикувано миналата седмица в Science, предполага, че някои от големите гръбначни животни, които са живели в морето, също могат да са имали уникални метаболизми, които са им позволявали да провеждат активен начин на живот.
По времето на динозаврите е имало различни видове морски влечуги, но сред най-успешните са ихтиозаврите, плезиозаврите и мосазаврите. Както при динозаврите, по-рано се предполагаше, че някои от тези морски влечуги може да са били в състояние да поддържат високи, постоянни телесни температури (което означава, че са едновременно ендотерми и хомеотерми), но екип от палеонтолози, ръководени от Аурелиен Бернар и Кристоф Лекуйер, са намерили друга начин да се подходи към същите хипотези.
За да проучат какъв вид метаболизми са имали тези животни, учените са взели проби от кислородните изотопи, съдържащи се в зъбите на морските влечуги, и са ги сравнявали с кислородните изотопи, взети от риби, живеещи по същото време. Предишни изследвания установяват, че стойностите на тези кислородни изотопи могат да служат като сигнали за телесната температура и състава на водата, поемана от тялото на животното по време на разработването на зъбите му, и така те предоставят на учените начин да изследват метаболизъм на тези животни. Освен това, тъй като телесните температури на повечето риби се диктуват от заобикалящата ги вода, телесните им температури биха осигурили прокси за температурата на морето на всяко място, взети са морски проби от влечуги. Разглеждайки съответствието между телесните температури на рибата и морските влечуги, учените можеха да видят дали морските влечуги имат телесни температури, продиктувани от заобикалящата ги среда, или дали имат някакъв друг метаболитен механизъм.
Учените откриха, че телесната температура на ихтиозаврите и плезиозаврите изглежда не е обвързана с температурата на морската вода около тях - те поддържат телесната си температура от около 95 ° Фаренхайт (35 ° по Целзий) и по-висока от 102 ° F (39 ° С). Това е в обхвата на живите китове. От друга страна телесните температури на мосазаври изглеждаха повлияни от околната вода. Те биха могли да поддържат телесните температури над тези на заобикалящата ги морска вода, както някои акули могат, но телесната им температура все още намаля, когато температурата на водата падаше.
Въз основа на еволюционната история на трите вида морски влечуги - всяка от които има различен произход - резултатите от изследването предполагат, че хомеотермията се е развила сред морските влечуги поне два пъти и способността да поддържа телесна температура над тази на заобикалящата морска вода се е развила три пъти. Но какво би могло да обясни разликата между плезиозаври / ихтиозаври и мосазаври? Тъй като учените, стоящи зад изследването, хипотезират, че може да е въпрос на хранителни навици. Ихтиозаврите са били преследващи хищници, които разчитали на бързината за улавяне на храна, а плезиозаврите вероятно са били океански крайцери на дълги разстояния - и двата начина на живот биха изисквали висока метаболитна скорост и следователно температурата на тялото, поддържана над тази на морската вода. Мосазаврите, за съжаление, вероятно бяха засада хищници, които чакаха плячка и след това бързо се удариха. Не би трябвало да се занимават с един и същи вид постоянна дейност и затова има смисъл те да не са имали същия вид висок и постоянен метаболизъм.
За съжаление няма живи плезиозаври, ихтиозаври или мосазаври, които да изследваме, но изследването на тези кислородни изотопи позволява на учените да тестват идеи за биологията на тези животни. Чрез малко геохимия палеонтолозите могат да получат представа за физиологията на отдавна изчезнали животни и с нетърпение очаквам да видя как резултатите от това ново изследване ще бъдат преоценявани и изследвани, тъй като се извършват допълнителни изследвания.
Bernard, A., Lecuyer, C., Vincent, P., Amiot, R., Bardet, N., Buffetaut, E., Cuny, G., Fourel, F., Martineau, F., Mazin, J., & Prieur, A. (2010). Регулиране на телесната температура от някои мезозойски морски влечуги, 328 (5984), 1379-1382 DOI: 10.1126 / наука.1187443
