Град Вашингтон беше препълнен с британски войници. В акт на отмъщение за изгарянето на канадски селища, нахлуващата армия подпали американската столица; пламъци изстреляха в небето от разрушената сграда на Капитолия в САЩ. Президентът Джеймс Медисън и кабинетът му избягаха от града, а американските войски, кацнали на хълм, северозападно от града, наблюдаваха пожара. Само един американец загуби живота си онзи ден в столицата. Името му беше Джон Люис и беше внучката на Джордж Вашингтон.
Британските военни командири имаха за цел само да унищожат обществени сгради и заплашиха своите войници (от страдание от смърт) да не наранят цивилни. Генерал Робърт Рос дори се разстрои, че при изгарянето на Капитолия са унищожили зараждащата се Конгресна библиотека. "Не воювам нито срещу писма, нито за дами", каза той. Няколко Вашингтонци, които останаха отзад, описваха нахлуващите британци като „перфектни господа“.
Но Люис се чувстваше различно. Той имаше законна обида срещу британците: И той, и по-големият му брат Чарлз бяха впечатлени от британския флот и едва наскоро освободени.
Впечатлението, или вземането на моряци и принуждаването им към военноморска служба, отдавна се практикуваха от британците и беше една от ключовите причини за войната от 1812 г. Великобритания също води война с Франция на Наполеон и се нуждаеше от всички моряците, които може да получи. Британците знаеха, че много от техните моряци са избягали от строгите и слабите части на военноморската служба за по-удобна работа на американски търговски кораби. Джон и Чарлз бяха само две хиляди американски моряци, погрешно вкарани в британския флот. Това беше наказваща работа и Джон съобщи, че е „често и безмилостно бит.“
Британските представители твърдят, че Джон е британски поданик от Квебек, а не американец. „Като се има предвид, че той очевидно е местен говорител на английски език със северноамерикански акцент, казвайки, че той е роден в Квебек, е най-правдоподобната история, която ще го превърне в британски субект“, обяснява историкът Нейтън Перл-Розентал. "Това е така, защото Квебек е най-многобройната британска колония в Северна Америка." Така Джон е принуден да служи на страната, срещу която са се борили предците му в Революцията.
Братята двамата се стремяха да избягат от британския флот, като наблегнаха на известния си велик чичо. (Баща им Филдинг Люис беше син на сестрата на Джордж Вашингтон Бети Вашингтон Луис.) Малко вероятно е Джон или Чарлз някога да са се срещали с Джордж Вашингтон, но и двамата знаеха, че обжалването на любимия първи президент ще помогне на опита им да избягат от флота. Чарлз, висок мъж на тридесет години, излъчваше семейната си идентичност по тялото си, като получава татуировки на имената на членовете на семейството му. Татуировките на имена са „единственият най-разпространен вид татуировка, която моряците са имали“, казва Перл-Розентал.
На борда на британски кораб колега моряк направи пробои по ръката и гърдите на Чарлз, които той напълни с барут. Татуировките включваха буквите GW и MW, за Джордж и Марта Вашингтон. Британските военноморски командири може да го претендират за британец, но тялото му напомняше на всички около него на знатното му американско потекло. Джон предприе по-традиционен подход: Той пише на чичо си Лорънс Люис, един от любимите племенници на Вашингтон, и го помоли да се обърне към Конгреса за помощ. Той заслужава да бъде освободен, „Особено, тъй като моят Скъп баща е далечен род на генерал Джордж Вашингтон сега Deceas'd.“
През януари 1812 г., само шест месеца преди избухването на война с Великобритания, Лорънс най-накрая състави документи, които доказват, че Джон и Чарлз са американски граждани. В кратките документи два пъти бе отбелязано, че бащата на мъжете е племенник на Вашингтон. Лорънс представи копия на Държавния департамент, а държавният секретар Джеймс Монро се обърна към британския посланик за помощ - отново отбеляза важната връзка с Вашингтон. Въпреки това, Джон и Чарлз бяха освободени преди молбата на британския посланик да достигне до Англия и двамата се върнаха във Вирджиния. Връщането на дома на „племенниците на загиналия ни герой Вашингтон“ направи вестник „Вашингтон“, чийто редактор заяви, че техните страдания трябва да бъдат обект на изказвания в Конгреса.
Поверителят на Медисън Ричард Ръш пое призива и представи племенниците на Вашингтон в своята орация в подкрепа на току-що обявената война. „Двама от племенниците на вашия безсмъртен Вашингтон са били иззети, влачени, направени роби на борда на британски кораб!“, Възкликна той пред Камарата на представителите. "Бяха държани в робство повече от година ... Как, американци, можете да седнете под такива постъпки?"
Джон не би се подложил на лечение; според разказа за войната от 1849 г. той уж се е заклел на „вечна и силна отмъщение срещу тираните, които са го поробили и бичали.“ Въпреки това той не се присъединява към битката до близо две години във войната, когато се включва в флот като майстор на ветроходство. Няколко месеца по-късно той беше уволнен и предвид острата нужда от войски, той трябва да се е проведел доста зле.
Позорният моряк стигна до Вашингтон, където на 24 август 1814 г. той наблюдава как британските сили разрушават града, носещ името на големия му чичо. Заплашен от гняв - и, вероятно, с алкохол - Люис скочи на коня си, сграбчи меча си и потегли към група британски войски. Той хвърли „залп от епитети” на вражеските войници и в един момент, когато беше прострелян, беше замахнал с меча си. Люис падна мъртъв от коня си и тялото му лежеше на улицата, докато британците продължиха да горят Белия дом.
Местен вестник, Washington City Gazette, оплака „убийството“ на Луис от „британски негодници“. „По този начин те изказаха голямото си уважение към паметта на Вашингтон“, пише редакторът, „и се доказаха пред света и на заблудените. тук англо-фракционистите, че тяхното уважение към паметта му е да убият племенника си и да изгорят втората къща, която някога е построил до основи. ”Друг вестник, съюзен с антивоенната федералистка партия, оспори сметката, твърдейки, че Люис е бил пиян и беше заплашил британски войници. Войникът, който застреля Люис, вестникът отбеляза криво, „не спря да разпитва чий е племенник, тъй като това няма нищо общо с бизнеса“.
Британските сили, които впечатлиха братята Люис и по-късно убиха Джон, със сигурност нямаха представа за връзката на тези мъже с Джордж Вашингтон. Войната от 1812 г. често се разглежда като втора война на Америка за независимост, тъй като Америка отново хвърли имперското иго на Великобритания. Малко повече от десетилетие след смъртта на Вашингтон, неговото име - и семейството му - останаха крайъгълен камък на борбата за независимост.
