Първият път, когато антропологът Никол Смит-Гузман забеляза кост, изпъкнал от ушния канал на древен череп в Панама, тя не знаеше какво да направи. „Никога не съм очаквал да открия този вид костелив растеж, защото сме научени, че това е нещо със студена вода.“ И провлакът на Панама не е нищо друго, ако не и тропически.
Малката шпора, която Смит-Гузман идентифицираше, създаде лека могила в ушния канал на черепа - досадна пречка за човека, който веднъж трябваше да се справи с него. Известни като външни слухови екзостози или ЕАЕ, костените маси могат да бъдат кълбовидни или оформени като сълзи. В зависимост от тежестта им, тези израстъци, често наричани днес „ухото на сърфистите“, могат да причинят повторни ушни инфекции и дори глухота.
Учените все още не разбират точните механизми за формирането на ИАЕ. Известно време се смяташе, че израстъците са причинени от някаква генетична аномалия. Допълнителните изследвания обаче посочват различен източник: многократно излагане и потапяне в студена вода. Колко студена трябва да е водата и колко често хората трябва да плуват в нея, остава за дебат. Но за да има такива израстъци на ушния канал в човешки останки на място като Панама, беше неочаквано и смущаващо.
Може би, помисли си Смит-Гузман, първата EAE, която видя през 2015 г., беше аномалия. Но тя внимава повече, докато продължава работата си като научен сътрудник в Smithsonian Tropical Research Institute. На Смит-Гузман беше възложена задача да прегледа скелетите, разкопани от Ричард Кук през 70-те години. Докато работеше, се появиха повече черепи, засегнати от ИАЕ. И тогава дойде поредната изненада.
„В Серо Хуан Диас [археологически обект] три скелета в рамките на една и съща погребална единица имат този костен растеж“, казва Смит-Гузман. „В този момент започвате да мислите, че това са хора, които се познават по време на живота си и може да извършват един и същ вид дейности заедно.“ И тези дейности може би са включвали гмуркане дълбоко във водите на залива Парита, за да се извлекат стриди, черупки и дори перли.
Сега, след три години работа, Кук и Смит-Гузман са публикували своите резултати в Американското списание за физическа антропология . От 125-те черепа, които те изследваха от сайтове в Панама, те видяха EAE при седем мъже и една жена, разкривайки, че при правилни условия дори балсамите тропици могат да станат достатъчно мразовити, за да реагира ушния канал.
Черепи, показващи ухото на сърфистите, бяха открити на места близо до Панамския залив, където сезонните ветрове изпомпват студена вода на повърхността. Тази карта показва къде са намерени много от черепите в изследването, процентът, в който е имало EAE, и датите на останките. (Никол Смит-Гузман) „Анализирането на 125 индивида от 10 сайта, датирани от около 2500 до 500 години преди да изглежда, е малко сложно“, казва Сабин Егърс в имейл. Куратор и учен служител в Природонаучния музей на Виена, Eggers също е провел изследвания на EAE, открити в предиспаноядрени черепи от крайбрежна Бразилия. Тя казва, че приликите между групите и през цялото време предоставят убедителни доказателства за заключението на изследователите от Смитсонов, че дейности като гмуркане и риболов са доминирани от мъже и се практикуват в различни части на Панама за дълъг период от време.
„Тъй като [всички индивиди в изследването на Смит-Гузман] изглежда отчасти са отшумявали по отношение на водните ресурси, живеят в различни среди в сравнително малък регион и вероятно са генетично сравними, честотата и разпространението на ИАЕ показват ясно модел “, казва Егърс.
Този модел е честото развитие на ИАЕ сред общностите, които разчитат до голяма степен на риболова, гмуркането и други дейности, които многократно ги довеждат до контакт с водата. За многобройни групи в Панама, ежедневието включваше гмуркане за трънливи стриди, гигантски ракови и перлени стриди. След това черупките са използвани за производство на орнаменти за погребения.
Документът на Смит-Гузман добавя към все по-голямо доказателство, че нашите крайбрежни предци не са се колебали, когато става дума за намокряне. Черепи с EAE са открити на юг, като субполярната среда на Тиера де Фуего и в хомининови популации отпреди 430 000 години. Една група изследователи изследвали двойка масивни растежи на EAE при стар неандерталски мъж, живял преди 50 000 години. Състоянието се появи както в лявото, така и в дясното ухо на индивида, което означава, че той е до голяма степен глух и следователно разчита на хората около него.
Като се има предвид колко далеч назад се наблюдават израстъците, някои учени предложиха да предоставят доказателства за продължаващата връзка на човечеството с водата. "Много е вероятно наличието на тези израстъци да представлява селективно предимство за оцеляване на ранните хоминиди по време на еволюцията", пишат Рис Еванс и М. Камерън в документ за Кралския колеж на хирурзите. Те предполагат, че ако ранните хоминиди прекарват дълги периоди от време във водата, вероятно развитието на тези костни шпори защитава по-уязвимите структури на ухото, като ушния барабан - макар че днес израстъците обикновено се считат за неудобство. „Развитието им… като физиологична модификация, а не като патологично образувание, може да осигури еволюционно предимство на ранните хоминиди в морска или полуакватична среда.“
Човешката страст към водата продължава и до днес. Появата на ИАЕ не намаля, въпреки че по-малко хора разчитат на риболов за препитание. Изследователи, изучаващи 307 съвременни сърфисти, са установили, че 82, 4 процента от тези, които са сърфирали повече от 10 години, имат тежко EAE. Докато някои сърфисти и водолази използват тапи за уши, за да предотвратят костните израстъци, други трябва да разчитат на операция за отстраняването им.
Сравняването на древни и съвременни примери за EAE е следващото в дневния ред на Смит-Гузман. Тя се надява да разгледа археологическите обекти в Коста Рика, Венецуела и Колумбия и да поговори с лекарите около Панама, за да добие представа за съвременното разпространение на „ухото на сърфистите“.
Има и въпрос на панамските скелети, които да завършат сортирането. Над 300 човешки останки все още трябва да бъдат изследвани, а с тях идват още въпроси. Промени ли се появата на EAE след европейския контакт? Възможно ли е пристигането на Колумб да доведе до спад в гмуркането за снаряди? В този момент е невъзможно да се каже, но за Смит-Гузман мистерията е част от това, което я кара да търси още улики за предиспаноядския живот в Панама.
