Джералдин Верхан следеше вълци в продължение на две седмици нагоре и надолу по планините на средна надморска височина над 13 000 фута, когато се натъкна на младо семейство. Беше дълъг ден на преходи през района на Дола в северен Непал през 2016 г., по време на третата експедиция на Верхан в търсене на неуловимите кучета.
По време на първата експедиция местните жители й казали, че братовчедите на сивия вълк са намерени само на много по-голяма надморска височина в Хималаите. При втория опит тя забеляза няколко животни, които тръпнеха в далечината, но трябваше да се задоволи, за да събере парченца.
Този път, когато екипажът й спря за лагер около здрач, Верхан постави камерата си и забеляза семейство вълци далеч от долината през далечен обхват. През следващите пет дни тя се събужда рано при по-ниски температури, когато растенията все още са натъпкани с лед, и наблюдава млади хималайски вълчи кученца да играят, да се хранят и да следят внимателно висящите грабливи птици, които могат да ги пленят, когато възрастните се впускат изключен, един по един, за лов. Видеоклипът на Werhahn е първият известен кадър на активен хималайски ден на вълка.
Изследванията, които Werhahn и нейният екип събра по време на тези експедиции, сега са компилирани и генетичните находки представляват категорични доказателства, че тези вълци трябва да бъдат признати за подвид на сивия вълк, уникално приспособени да живеят на голяма надморска височина, ако не и напълно отделен вид,
„[Хималайският вълк] е по-различен от който и да е от подвидите на сивия вълк, които са признати понастоящем“, казва Верхан, докторант в изследователския отдел за опазване на дивата природа в Оксфордския университет и водещ автор на изследване на хималайските вълци, публикувано наскоро в Global Ecology и Опазване .
Хималайските вълци живеят в едноименната си планинска верига, както и на тибетското плато, както Werhahn откри в друга експедиция през 2017 г. Освен в Непал и Китай, животните могат да бъдат намерени и в Индийските Хималаи, но вълците на близкия Киргизстан са предимно сиви вълци с няколко, които изглежда са хибридизирани с хималайските си братовчеди. За да проследи вълците през такива грапави и отдалечени пейзажи, Верхан трябваше сама да се превърне в тип лидер на опаковки, като ръководи екип от изследователи и екипаж за поддръжка на мулета, оборудване за къмпинг и храна, които да продължат до осем седмици.
„Ти се скиташ като вълчи глупак“, казва Верхан и добавя, че екипът се захваща на надморска височина над 18 500 фута. Подобно на вълците, те четат пейзажа от гледки, вървят с дни, за да стигнат до обещаващи места и следват маршрутите, които вълците са склонни да предпочитат с надеждата да забележат животните.
„Това наистина изисква много търпение. Има дни, в които не откриваме нищо и има дни, в които наистина сме близо до ден ден и пробвам 30 ската в рамките на пет часа “, казва Верхан, шегувайки се, че тя е професионален преследвач на вълци. Тя е станала толкова добра в умението, че сега може да различи разликата между вълчи и снежни леопардови изпарения само по миризма.
Хималайско вълче кученце. С уникални адаптации към живот на голяма надморска височина, тези вълци могат да бъдат класифицирани като нов вид или подвид, различен от сивия вълк. (Проект на Джералдин Верхан / Хималайски вълци) Тези проби бяха от решаващо значение, тъй като предоставиха митохондриалната ДНК, ядреният геномен материал и други генетични елементи, които Верхан и нейният екип по-късно анализираха, за да установят, че хималайците се разминават от други сиви вълци между 691 000 и 740 000 години.
Верхан не е сигурен дали този генетичен анализ означава, че вълците ще бъдат разпознати като отделен вид, но тя смята, че те трябва да бъдат признати поне като подвид от Международния съюз за опазване на природата (IUCN), който трябва да вземе редица решения относно класификациите на популацията на сивите вълци като цяло. Една от задръжките при хималайските вълци е, че никой не може да се споразумее за подходящо латинско име. Различни противоречиви имена като Canis chanco, Canis laniger и Canis filchneri са дадени от изследователи от векове назад, докато Werhahn и други индийски изследователи използват Canis (lupus) himalayensis. Официално решение вероятно ще бъде взето в рамките на следващата година.
Лизет Уейтс, професор по биология на опазването в Университета в Айдахо, който е изучавал сиви вълци в САЩ и Монголия, но не е участвал в изследването на Верхан, казва, че скорошната работа е „мощен документ“ и чудесен пример за използване на неинвазивни техники като събиране на разкъсвания, за да получите ДНК проби.
"Би било много трудно да излязат и да хванат вълци през този пейзаж", казва Уейтс. Тя щеше да знае, след като прекара време в Непал, следяйки снежни леопарди и тигри през високите планини.
Уейтс смята, че генетичните данни показват, че тези вълци са уникални сред останалите популации на сиви вълци, които екипът е взел за проба. „Това е ясно различна еволюционна линия“, казва тя.
Клаус Коефли, изследовател в Центъра за оцеляване на видовете на Смитсънския природозащитен институт, се съгласява, че доказателствата са достатъчно силни, за да предполагат, че хималайските вълци поне представляват подвид на сивия вълк. Въпреки това, пълният геном ще трябва да бъде картографиран, преди да можете да кажете много повече. „Независимо дали става въпрос за уникален вид или не, все пак съдебните заседатели са извън“, казва той.
Едно от основните открития на екипа на Werahn е, че хималайските вълци имат генетична адаптация, отсъстваща в други сиви вълци, което им помага по-добре да се справят с нискокислородната среда на голяма надморска височина, подобно на генетичните черти на тибетците, които също живеят в района. Част от генома на хималайския вълк позволява на сърцата на животните да обработват по-ефективно кислорода, обогатена стока в планината.
Други поведенчески доказателства подкрепят идеята, че хималайските вълци могат да бъдат уникални от техните сиви роднини. Хималайският вълк вие например по-различно от другите вълци. Верхан описва риданията като по-къси и малко по-ниски по височина, отколкото нощните песни на сивите вълци.
Докато вълците могат да имат фитнес предимство на голяма надморска височина, гените им не е задължително да им помогнат с най-голямата заплаха: хората.
В Хималаите хората ловуват вълци с пушки или използват отрова или примки. Хималайските вълци често се избиват от местните жители, които се опасяват, че хищниците няма да нападнат добитъка им, а тибетските овчари разчитат на здравето и безопасността на стадата си за препитание. „Там е тежък живот“, казва Верхан.
Хималайските вълци са силно неуловими и предпочитат да избягват населените места. Но дори в националните паркове на Непал сблъсъците между вълци и овчари, които поддържат стадата си, са неизбежни. (Проект на Джералдин Верхан / Хималайски вълци) По време на експедицията през 2016 г. Верхан се почувства принудена да скрие факта, че нейният екип наблюдава семейство вълци из долината винаги, когато номадите ще преминат през лагера им. Когато се открият ямки, тя казва, че хората често убиват вълци, които срещнат, запалвайки пожари близо до входа и поставяйки камъни, за да блокират изхода им.
„Те биха създали дим, така че кученцата да се задушат вътре в дръжката“, казва тя и добавя, че от петте ями, открити по време на експедицията й през 2016 г., три показаха, че животните са били пушени.
Част от по-големия проблем е, че тези вълци нямат място, за да избегнат конфронтации с хора. Докато в Непал има национални паркове, овчарите имат право свободно да водят своите стада през тези райони. Верхан казва, че хималайските вълци предпочитат дива плячка, но стадата от опитомени яки, минаващи през тяхната територия, често плашат дивите животни, оставяйки вълците с малък избор, освен да ловуват млади яко или кози в стадото.
За да изострят въпросите, вълковите части струват пари на традиционния китайски пазар на лекарства, което дава на местните жители още една причина да убиват животните. Верхан казва, че повишаването на осведомеността сред местните непалци и тибетци спомогна за улесняване на опазването на снежния леопард и се надява, че подобна работа може да помогне за защита на хималайския вълк.
В момента няма достатъчно данни, за да се определи окончателно дали тези популации на вълци намаляват или не. Но ако IUCN класифицира хималайските вълци като уникален вид или подвид, изследователите могат да предадат данните на китайското и непалското правителство, за да се опитат да стимулират усилията за опазване.
Според Уейтс, работата на Верхан "подчертава значението за опазването на хималайския вълк" поради генетичната отличителност на животното.
Що се отнася до научните изследвания, дните на Верхан от роуминг с нейната вълча глутница далеч не са приключили. Тя подозира, че Бутан също може да приютява популации на хималайски вълци и се надява да се впусне там следващия в безкрайния си стремеж за разсейване на вълци във високите планини.
