През последните шест месеца от 13-годишната си мисия, която изследва Сатурн и неговите луни, космическият апарат Касини предприе 22 „големи финали“ преминавания между планетата и нейните известни пръстени, като събра възможно най-много данни, преди да изгори в атмосферата на Сатурн миналия септември, Оттогава изследователите анализират данните, откривайки, че пръстените действително влияят на атмосферата на планетата, съобщава Райън Ф. Манделбаум от Gizmodo .
Подобно на Земята, горната атмосфера на Сатурн съдържа йоносфера - слой от частици, чиито електрони са били откъснати от космически лъчи и радиация от Слънцето, създавайки маса от положително заредени частици. Според прессъобщение, по време на финалното си гмуркане Касини се прокара през горното течение на йоносферата на Сатурн, използвайки своя инструмент за радио и плазмена вълна за измерване на плътността на йони в слоя. Те публикуваха анализа си миналата седмица в списание Science .
Резултатът? Йонсферата на Сатурн е сложна. Сянката, хвърлена от А и В пръстените на Сатурн, изглежда блокира слънчевата радиация да достигне горната атмосфера в районите на южното полукълбо на планетата. Това предотвратява йонизацията на молекулите и общата по-ниска йонна плътност.
Както съобщава Andrew Wagner от Science, все още имаше някаква активност в сянката. Изследователите теоретизират, че това може да е причинено от най-вътрешния D пръстен на планетата. Възможно е заредените водни частици да мигрират от пръстена към йоносферата при феномен, наречен „пръстен на дъжда“. Както съобщава Манделбаум, новите данни биха могли да помогнат на изследователите да разберат как частиците се движат около атмосферата на гигантската планета и биха могли да им помогнат да създадат модели за далечни екзопланети.
Дебора Нетбърн от LA Times съобщава, че йоносферата на планетата е по-променлива и много по-сложна, отколкото първоначално смятали изследователите. Все още има много неща, които не знаят, но в следващите няколко месеца повече документи, базирани на други инструменти, които са били активни по време на последното гмуркане на Касини, ще помогнат да се изясни картината. "Считайте това за прелюдия на нещата, които идват от Касини", казва Хънтър Уейт, директор на планетарната масспектрометрия в Югозападния изследователски институт, който не участва в изследването, казва на Нетбърн. "Йоносферата на Сатурн е много по-сложна, отколкото някой може да си представи."
Уилям Кърт от университета в Айова казва на Манделбаум, че данните от тази последна книга са предварителни. Това е така, защото те са базирани само на първите 11 гмуркания на Касини и не включват окончателното гмуркане, когато то навлезе по-дълбоко в атмосферата. Всъщност Касини разполагаше с осем инструмента, които събираха данни по време на последния си погребение, което означава, че ще получаваме нова информация за Сатурн за дълго време.
