Планирането на менюто за вечеря в малък апартамент може да бъде много по-лесно, отколкото да се уверите, че гостите имат къде да се настанят: Много обитатели на апартаменти просто нямат лукса на пълен трапезарен комплект и удобен диван за филмови вечери.
Но нова система в разработката в лабораторията по биороботика (BioRob) в Швейцарския федерален технологичен институт може да означава, че хората в тесни жизнени пространства вече няма нужда да правят тези компромиси.
Проектът, наречен Roombots, представлява система от модулни роботи, които могат сами да се съберат (и сглобяват) в различни мебели. Диван или пейка в пълен размер, например, могат да се разделят на шест стола за хранене; масичка за кафе при клек може да се превърне в подходяща маса за хранене.
Това не е първият път, когато изследователите са изградили роботи, които могат да се съберат. Инженерите експериментират с модулни роботи от години. Съвсем наскоро екип на MIT представи M-Blocks, система от магнитни кубчета, насочена към превръщането на роботите от агрегатори в адаптивни многозадачници.
За разлика от предишните опити обаче, системата Roombots може да използва пасивни, не роботизирани части. Пасивните компоненти могат да бъдат големи, неподвижни парчета мебели, като стена или плот или четири-инчови кубчета; активните модули с размери около 8, 5 инча са това, което кара ботовете да оживеят.
Модулите се състоят от две съчленяващи сфери, съдържащи три двигателя, батерия и безжично радио. Сферите имат набор от съединители, подобни на нокти, от външната страна на модулите, които им позволяват да се хващат един върху друг или да се свързват с пасивни части.
Най-новите демонстрации на Roombots показват функционалност на базово ниво. Комплект от четири модула може да премества малка маса в една стая, докато комплект от три може да пренастроите кубчета от статив към змия. Съединителите обаче са ограничени от теглото, с което могат да се справят без огъване.
Въпреки че не е казано изрично, изглежда, че съществуващите мебели също могат да бъдат преоборудвани с конектори Roombots. Таблицата в демонстрацията например изглежда като обикновена странична маса Ikea.
В момента моторите вътре в активните модули на Roombots им позволяват да се търкалят по пода поотделно или като група. Низ от модули, например, може да предизвика завъртане, което им помага да се търкалят като единица по пода като дънер.
Въпреки че има достатъчно светкавица в демонстрацията на Roombots, за да изкушава обитателите на апартаментите на бъдещето, целта на изследователите е далеч по-алтруистична. Те искат системата да се използва предимно като начин за подпомагане на възрастни хора или инвалиди. Таблица на Roombots, например, може да премести чашата с вода на човек по-близо до мястото, където той или тя седи; стол за хранене може да се издърпа и да се избута обратно. Със стаите може също така да се конфигурират, за да помогнат на хората с ограничена подвижност да седят, да се изправят или да легнат.
Но изследователите трябва много да разберат, преди това да е възможно. Първо, те трябва да прецизират алгоритмите, които управляват как се движат Roombots (в момента движенията им са малко ограничени). Екипът изследва и други форми на движение, които ще позволят на модулите да се изкачват върху и около един друг, което ще позволи по-бързи преходи между конфигурациите. Докато сегашните двигатели са способни на такива задачи, екипът трябва да усъвършенства логиката на ботовете, за да им позволи да решат как да подредят сами.
Има и въпрос на контрол. В момента изследователите манипулират Roombots чрез Bluetooth връзка. Те също се подиграха на система, която позволява на изследователите да контролират структури с жестове, използвайки Microsoft Kinect. В идеалния случай системата ще се свързва безжично с приложение за таблет, но този софтуер все още се разработва.
Въпреки всички предстоящи предизвикателства, Roombots вече са привлекли въображението на много фенове на роботиката в мрежата (сравненията на Terminator изглеждат неизбежни). Екипът ще продължи да усъвършенства системата през следващите месеци и години - и може да изминат до 20 години, преди системата да бъде усъвършенствана достатъчно за потребителска употреба - но в крайна сметка изследователите се надяват, че Roombots ще се превърне в LEGO тухлите на интелигентните мебели.
Засега концепцията предлага поглед върху това как би могло да изглежда за всеки - от художници до дизайнери - да разработи свой собствен хипер-функционален мебели.
