Вирджиния Дейл беше в първия хеликоптер на еколози, които кацнаха на връх Сейнт Хелънс, след като изригна преди 25 години този месец. „Просто си спомням колко странно излизаше в този пейзаж“, казва тя за внезапно сивия, покрит с пепел терен. "Това създаде впечатление за тотална безжизненост."
Дейл, в Националната лаборатория на Оук Ридж в Тенеси, изучава екологичната приемственост или как една среда се възстановява след големи смущения. Тя шеговито нарича себе си „обезпокоен еколог“. Що се отнася до изучаването на опустошенията, тя казва: „Маунт Сейнт Еленс беше извън мащаба“.
Изригването на 18 май 1980 г. взриви върха на 1314 фута на планината, като намали някога симетричния, покрит с ледник връх, до кратер под формата на подкова. Лавина от скали запуши долината на река Тутле в основата на планината и създаде зона с 23 квадратни мили от безплодна и безлюдна земя. 300-километров страничен взрив от горещ въздух и отломки изравняваше заобикалящата гора. Един облак пепел се изкачи на 80 000 фута за 15 минути и обиколи земното кълбо за 15 дни. Поредици от прегрял въздух, газове и скали - смес, известна като пирокластичен поток - с часове се спускаха по северното лице на планината, унищожавайки всичко по пътя си. Всичко казано, изригването взриви над 230 квадратни мили гори, езера, ливади и потоци. Загиват 57 души, което го прави най-смъртоносното изригване в историята на САЩ и милиони животни и растения. „Смъртта е навсякъде“, съобщава вестник „ Орегон “. "Живите не са добре дошли."
Днес животът се върна с отмъщение. Там, където лавината заличи всичко, Дейл наброява повече от 150 вида диви цветя, храсти и дървета, като средно десет нови растителни вида получават опора всяка година. Освен това е документирала пет вида иглолистни дървета, включително западния букет и тихоокеанската сребърна ела, които все още не би трябвало да са там; според стандартната екологична теория, тези дървета трябва да покълнат само след като поколения други растения са подобрили почвата и са осигурили малко сянка. Изглежда, че животът може да се овладее дори в най-запустялия пейзаж и по начин, който никой учен не би могъл да предвиди.
Чарли Крисафули, еколог от Службата по горите в САЩ, наблюдава как животът се връща към равнината Pumice, площ от шест квадратни мили, която е заровена в пепел и практически стерилизирана от пирокластичните потоци. Днес подхвърлената с мъх дъжд подземна покривка свети charreuse при слаба светлина. Плътните гъсталаци от елши и върби, високи 10 до 15 фута, растат по нови потоци, които текат през равнината. Жаби кроят, птици викат. В далечината пасе малко стадо лосове. Дивите цветя изпъстрят пейзажа с пръски от червено, жълто, розово, бяло и лилаво.
Именно тези лилави диви цветя, прерийни лупини, научиха Крисафули на един от основните уроци за наследяване: значението на случайността. Обикновено лупините не се смятат за растения, които колонизират средата на празния пейзаж. Те се разпространяват бавно, прегръщат земята и имат тежки семена, които не се пренасят лесно на вятъра. Но през юни 1982 г. Крисафули и друг еколог, преглеждайки равнината на Pumice с хеликоптер, забелязват първото растение, което са видели от километри. Кацнаха и намериха цъфтящ лупин, заобиколен от пръстен от разсад. Дълбоката пепел и пемза държат малко хранителни вещества, но лупините, подобно на други растения от семейството на граховите култури, получават азот от бактериите, които живеят в корените им. Крисафули създаде проучвателен парцел с площ 200 квадратни метра около този пионерски завод. В рамките на четири години той преброи 16 000 лупина в сюжета; три години по-късно, 35 000. „Хората понякога ме питат как мога да се връщам назад и да изучавам точно същото място година след година“, казва той. "Винаги им казвам, че никога не е същото."
Разцветът на живота в равнината на Pumice може би е започнал с този самотен лупин. След като растенията обогатили почвата с азот, добавяйки към нея органичен материал, когато умрели, скоро следват други растения, а след това и животни. В рамките на десетилетие след изригването Крисафули документира над 27 растителни вида в участъка на проучването. Голямо парче ягоди се появи точно пред него, вероятно от едно семе, депозирано в птичи или бозайникови изпражнения. Крисафули е хванал 11 вида дребни бозайници в равнината на Pumice, включително земни катерици, мишки и червеи. Всеки от тях е ускорил възстановяването на района чрез кеширане на семена, ровене в почвата и примамване на хищници като грабливи птици и невестулки.
Подобно на много други открития на планината Сейнт Хеленс, „завръщането на тези малки [животински] видове лети в лицето на конвенционалната мъдрост“, казва Крисафули. Някога еколозите смятали, че много малки бозайници се придържат към изпитани пътища сред гъста растителност, която осигурява добро укриване. Но той започва да открива еленови мишки в равнината на Pumice през 1982 г., много преди много растения да се вкоренят. Сега изследователите знаят, че дори раменете с тегло по-малко от една пета от унция са издръжливи изследователи, които пресичат километри безплоден терен.
Голямото изригване имаше някои други изненадващи ефекти върху баланса на живота в останалата част на региона. „Внимавайте къде стъпвате, когато се приближаваме към езерото“, казва Крисафули. В началото не разбирам предупреждението; теренът е равен и вървим по пътека с четири стъпки. Но тогава земята изглежда се движи. Поглеждам по-отблизо. Навсякъде скачат малки, тъмни западни хапки. В това езеро хиляди пулсират на купчини по ръба на водата.
Тъй като късметът (за жабите) би го имал, земноводните тук са в изобилие, защото случайно са били в хибернация под земята, когато вулканът избухна през 1980 г. По времето, когато животните се появиха един месец или по-късно, изригването беше взривило всички дървета около езерото. Повече слънчева светлина удря водата, което я прави необичайно топла и особено богата на водните организми, с които жабите се хранят. Взривът уби и повечето хищници на жабите. Интригуващо е, че западната жаба намалява в по-голямата част от обхвата си извън планината Сейнт Еленс. „Може да е вид, който процъфтява с нарушение, казва Крисафули, „ за който никой не е подозирал “.
Дъски тук, винтчета - разпръскването на оцелели от вулкани и опортюнисти предполага, че връщането на живота става едновременно на хиляди места наведнъж, казва Джери Франклин, еколог от Университета на Вашингтон в Сиатъл. Урокът важи за други увредени екосистеми, казва той. Лесорубите не трябва да разчистват земята, например, а да оставят след себе си „спасителни лодки“, като санаги и живи дървета, които ще поддържат други организми и насърчават възстановяването.
Възстановяването на планината Сейнт Хелънс имаше много неуспехи след изригването през 1980 г. Поточната ерозия отмила някои от изследователските сюжети. Свлачища заровиха нововъзникващи гори. И други изригвания отприщи опустошителни пирокластични потоци. Тази минала есен планината Сейнт Хеленс изригна за първи път от 1986 г., изпращайки облак от пара и пепел. Буковете продължават непрекъснато, но Крисафули и Дейл нямат нищо против. Те приветстват смущения.
