Комплектът по химия ясно виждаше по-добри дни. Кураторът Ан Зеерър изважда Гилбърт от средата на 20-ти век от стъклен шкаф в задната част на задръстено складово помещение в Националния музей на американската история и отваря яркосинята дървена кутия, разкривайки, че няколко бутилки химикали липсват и някои флакони са загубили етикетите си. Предишните собственици обаче не бяха оставили няколко липсващи парчета да ги спрат; комплектът беше допълнен с набор от пластмасови мерителни лъжици, които изглежда са откраднати от майката кухня.
Един от библиотекарите на музея дари комплекта; той и брат му бяха играли с него като деца. „Не бяха много добри с химията“, казва Зегер, което може да обясни избора на кариерата на донора.
Колекцията на музея съдържа няколко ярко оцветени комплекта, които се получават от краткия разцвет на играчката в началото - средата на 20-и век, когато наборът от химия беше задължителната играчка за начинаещия учен. Историята за това как наборът от химия се издигна до такава известност и след това падна след дъгата на Америка от 20-ти век, от нейното издигане като център на новата търговия до епоха на научно откритие и отразява променящите се ценности и страхове на американския народ,
Зеерър ми показва малка, кафява дървена кутия, около 1845 г., около десет-инчов квадрат, вмъкнат с малък релеф от сребрист метал, изобразяващ това, което изглежда като сцена от кораб, с мъже в панталони, държащи мечове. Зелен етикет от вътрешната страна на капака дава оригиналното предназначение на тази сега празна кутия: „G. Преносимата лаборатория на Леони. "
Комплектът за химическа играчка има своите корени в преносимите химически комплекти от 18 и 19 век, продавани в кутии като тази на учени и студенти за практическа употреба. Комплектите съдържаха стъклени съдове, химикали, може би котлен камък или хаван, и друго необходимо оборудване за провеждане на химически тестове в медицината, геологията или други научни области или за обучение в клас.
Много комплекти бяха сглобени в Англия, но химикалите идваха от Германия. Подходът на Първата световна война бързо изсуши това снабдяване, тъй като производителите отклониха останалите ресурси за военните усилия; производството на набор от химия отпадна.
Едновременно в Атлантическия океан в Съединените щати двама братя, Джон Дж. И Харолд Мичъл Портър, създадоха химическа компания в Хагерстаун, Мериленд, и - вдъхновени от английските химически комплекти и нова играчка, Erector Set, която беше набира популярност - скоро произвеждат версии на играчките от химията, с намерение да вдъхновят младите момчета в науката. Тези комплекти Chemcraft, както ги наричаха - пълни с химикали, лаборатория, везна, алкохолна лампа и полезни инструкции - скоро се разпространиха извън района на Вашингтон, окръг Колумбия и бяха продадени в магазините на Уулуърт и други магазини в цялата страна. Цените варират от 1, 50 до 10 долара, в зависимост от сложността на комплекта.
До 1920 г. Алфред Карлтън Гилбърт, изобретателят, който удари голям с Еректорния комплект през 1913 г., се хвана за тенденцията и разшири играчката си бизнес, включващ продажба на наука. Тъй като двама големи производители се конкурират за клиентите, наборът от химия е готов за излитане. Компанията Porter Chemical Company и AC Gilbert прекараха десетилетия в съпрузи за клиенти с реклами в детски и научни списания, пускайки маркетинг на техните комплекти като път към бъдеща кариера в областта на химията.
„Излизайки от депресията, това беше послание, което ще резонира с много родители, които искат децата им не само да имат работа, която да им прави пари, но и да имат стабилна кариера. И ако те могат да направят света по-добро място по този път, тогава още по-добре, “казва Роузи Кук, регистратор и асистент-куратор във Фондация за химическо наследство във Филаделфия. (CHF съхранява една от най-добрите колекции на набори от химия в страната, много от които ще бъдат показани на изложение през 2014 г.)
Втората световна война донесе прилив на научни изследвания и бум на американските компании като Goodyear и DuPont. След успеха на проекта в Манхатън науката стана част от идентичността на Америка като световна суперсила в годините след войната, а правителственото финансиране се излива в научни изследвания. Космическата надпревара започна и се натрупват открития - изобретяването на транзистора, откриването на структурата на ДНК, създаването на ваксина срещу полиомиелит и маркетинга на набора от химия се измести, отразено в рекламния лозунг на Chemcraft, “Porter Science Подготвя Млада Америка за световно лидерство. “
Такива лозунги не бяха просто умен маркетинг; наборът от химия наистина вдъхновяваше поколение велики учени. „Когато бях на 9 години, родителите ми ми дадоха набор от химия. В рамките на една седмица бях решил да стана химик и никога не се отклоних от този избор “, спомня си Робърт Ф. Кърл, младши в своята автобиография на Нобеловата награда. Кърл-младши е носител на Нобеловата награда по химия през 1996 г. за откриването на баскетболи и е един от многото носители на Нобелова награда, които кредитират комплектите за вдъхновяване на кариерата им.
AC Гилбърт № 1 "Химия екипировка за момчета" Химически комплект, 1943 г. (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на фондация за химическо наследство) 
Комплект химическа химия № 2, 1940 г. (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на фондация за химическо наследство) 
Комплект химическа химия № 415, 1950 г. (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на фондация за химическо наследство) 
Комплект за химия на Gilbert, 1920 г. AC Gilbert е един от първите производители на химически комплекти за деца. (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на Фондация за химическо наследство) 
Комплект № 5 от 1942 г. на Chemcraft (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на фондация за химическо наследство) 
Smithsonian Chemistry Set XP4000 (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на фондация за химическо наследство) 
Хари Потър заклинания и отвари Химия II Комплект № 502 (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на Фондация за химическо наследство) 
Американска научна серия № 535 Комплект за старша химия (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на фондация за химическо наследство) 
Комплект химическа химия № 7334, 1987 (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на фондация за химическо наследство) 
Handy Andy Chemistry Set, 1955 г. (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на фондация за химическо наследство) 
BGL Химически комплект, 30-те години на миналия век (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на фондация за химическо наследство) 
Комплект химикали Chemcraft с атомна енергия от 50-те години на миналия век (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на Фондация за химическо наследство) 
Комплект за химия на Лионел Портър № 21310, 1963 г. (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на фондация за химическо наследство) 
„Химически експерименти на мистър Магьосник“, 1973 г. (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на фондацията за химическо наследство) 
Кутия за химическа лаборатория Chemcraft, Junior Deluxe № 605, 1956 г. (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на фондация за химическо наследство) 
Химическа екипировка на Гилбърт № 1, 1953 г. (Снимки от Грегъри Тобиас, колекции на фондация за химическо наследство) Повечето от химикалите и оборудването в тези химически комплекти бяха безобидни, но някои биха създали дори най-снизходителните съвременни родители: Натриевият цианид може да разтвори злато във вода, но също така е смъртоносна отрова. Комплектите от "атомна" химия от 50-те години на миналия век включват радиоактивен уранова руда. Комплектите за издухване на стъкло, които научиха умение, все още важно в съвременните лаборатории по химия, дойдоха с ударна машина.
Осъзнатите по отношение на безопасността 1960-те години бързо приключиха с популярността на химическия комплект. Федералният закон за етикетиране на опасни вещества от 1960 г. изисква етикети за токсични и опасни вещества, а производителите на химически препарати премахват алкохолните лампи и киселини от техните комплекти. Законът за безопасност на играчките от 1969 г. премахва оловната боя от играчките, но също така се отразява на комплектите. Създаването на Комисия за безопасност на потребителските продукти през 1972 г. и приемането на Закона за контрол на токсичните вещества през 1976 г. доведоха до допълнителни ограничения върху съдържанието на комплектите. Вестници, които някога излъчваха пристигането на нови видове химически комплекти, скоро предупредиха за техните опасности, препоръчвайки да се дават само на по-големи деца и да бъдат затворени от по-малките си братя и сестри. „Смъртта на химическата група е почти неволна последица от нарастването на законите за защита на потребителите“, казва Кук.
Тази епоха също така даде тласък на екологичната осведоменост и недоверие към химията и финансираната от държавата наука. Рейчъл Карсън публикува Silent Spring, като предупреждава за вредните ефекти на пестицидите. Противоядреното движение беше във възход. Американският народ осъзнаваше пагубните ефекти на агент Orange, химически дефолиант, използван във Виетнам. И до 70-те и 80-те години науката загуби своята магия, както и химията.
Последният набор от химия, който Зеегер ми показва, е от 1992 г. - това е комплект с марка Smithsonian, разработен под ръководството на нейния предшественик Джон Еклунд. „Това е напълно различно от по-старите комплекти“, отбелязва Зеер, посочвайки предпазните очила, замяната на каквото и да е стъкло с пластмасови и предупредителни етикети, които са по-големи от имената на химикалите. Кутията може да се похвали, че това е „най-сигурният направен набор от химия“.
Осемдесетте години на миналия век донесоха нов набор от обществени проблеми - СПИН, Чернобил, озоновата дупка, но хората отново погледнаха към науката за решения. Комплектът от химия отново се запази, макар и драстично променен. Имаше по-малко химикали или никакви химикали и безопасността беше приоритет.
Мишел Франкъл, химик-теоретик от колежа Брайн Маур, се пита дали този акцент върху безопасността всъщност може да направи младите учени по-малко безопасни. „Получавам студенти, които не мога да нося защита на очите в лабораторията или обувки със затворен пръст“, казва тя. „Ние оставяме на децата да играят футбол, да играят футбол, да карат велосипеди, които по своята същност са по-опасни от повечето неща, които биха могли да направят с набор от химия.“
Най-лошото, което се случи по време на младите приключения на Франкъл в домашната химия, беше, когато брат й изгуби вежда и това дори не беше свързано с експеримент с химически задачи. „Имахме една много запомняща се експлозия, която успяхме да запазим от майка ми“, спомня си Франкъл. Двойката беше огледала оборудването, за да отдели водорода и кислорода от водата. Техните инструкции препоръчваха да се тества присъствието на водород със светеща въглен - за щастие, те работеха в импровизирана мазева лаборатория, където нямаше нищо запалимо. „Това не направи голяма каша. Имаше просто голям пуф “, казва тя.
В епоха на родителство с хеликоптер, отвращение към риск и съдебни спорове - да не говорим за нарастването на лабораториите за мет в цялата страна - може да изглежда, че дори кастрираната химия е обречена на друга смърт.
Но в 21 век също се наблюдава нов набор от проблеми, които науката може да реши, включително как да осигури храна, вода и енергия на световно население, което ще премине десет милиарда до 2100 г. Правителствените и бизнес лидерите поставят подновен акцент върху научното образование. А наборът от химия видя малко възобновяване. Учебен търговец на играчки Открийте Този докладва силни продажби на химически комплекти през миналогодишния коледен сезон, закотвен от обновената линия от традиционните химически комплекти от Thames & Kosmos. Кук казва, че наборите са много подобни на комплектите Chemcraft и Gilbert от началото на 20-ти век, но може би са още по-добри за изучаване на наука. Те се продават в четири стъпки на китове с нарастваща трудност, които насърчават усвояването на основите, преди да преминете към по-трудни задачи. Кук се възхищаваше на наръчниците: „Не само те казват на какво се учиш и го разбиват на видове експерименти, [но и] те разказват историята зад откритието“, както и как да се разпореждат с експериментите, „ което е наистина полезно днес, защото не можете просто да изхвърлите нещата в канализацията. "
Но реалността е, че традиционният набор от химия вероятно вече не е необходим за извършване на химия у дома. Книгите и наръчниците са лесно достъпни, а оборудването и химикалите могат да се купят онлайн или да се търсят из къщата, както е правела Франкли, когато е била малка. И докато безопасността трябва да е проблем, родителите трябва да признаят, че повечето злополуки в домашната химия се случват не от деца, които смесват химикали в мазето, а от възрастни, които смесват почистващи препарати горе. „Нещата, които убиват хората, ако погледнете инцидентите в домовете, са хора, които смесват белина с всичко - от амоняк до пестициди“, казва Франкъл.
Експериментирането в дома вдъхновява учените и изобретателите от години и би било жалко, ако опасенията за безопасността пречат настъпващите химици да започнат. „Бих насърчил родителите да оставят децата си малко рискови и да им позволя да опитат неща, където може да е сложно да се работи“, казва Франкъл. И, "Бъдете търпеливи към бъркотията."
