"Кадрите", казва кураторът на космическата история Валери Нийл, "са се впили в нашата памет."
На 28 януари 1986 г. Space Shuttle Challenger стартира от космическия център на Кенеди във Флорида. Настроението, водещо до старта, беше пълно с обещания. НАСА излизаше от девет мисии през 1985 г. и с 12 планирани мисии, 1986 г., казва кураторът на космическата история Валери Нийл от Националния музей на въздуха и космоса, „трябваше да бъде година на знамето“. Криста МакОлиф, спонсорирана от проект на НАСА, беше на път да стане първият учител в космоса, а класните стаи на студенти в цялата страна бяха настроени за телевизионното отразяване. „Това трябваше да бъде възприемчив момент. Но този учебен момент - казва Нийл, който трябваше да вдъхнови бъдещите астронавти да дойдат, „ стана много по-различен “.
Гуменото уплътнение с уплътнителен пръстен в един от ракетите за твърди ракети на Challenger се е повредило по време на изтичането, което е причинило изтичане на горещи газове през фуга, а пламъците изгарят през опората, прикрепяща усилвателя към външен резервоар за гориво. Бустерът се блъсна в резервоара, течен водород и кислород се запалиха и само 73 секунди в полет, совалката се разцепи. Отделението на екипажа се блъсна в океана и уби всичките седем члена на екипажа.
Нийл сподели паметта си за онзи ден с мен:
"По онова време живеех в Хънтсвил, Алабама и бях писател по договор с НАСА. Специално работех върху ранните мисии на совалки през 80-те години, пишех за тях, какво ще се случва с мисиите, особено какво вид научни изследвания ще се правят на мисиите. Писах и за предстоящия космически телескоп Хъбъл. Така че имах известно запознаване с операциите на совалки и с обучението на екипажа. В онази сутрин току-що се върнах от командировка и Бях в кабинета си. Съпругите ми ме извикаха в конферентната зала по време на старта. Имахме телевизия там и беше обичай да се събираме, за да гледаме стартовете. Така че ние стояхме около чат по време на обратното броене и имахме обичайни възклицания на радост, че изстрелването се е случило навреме и явно перфектно. Докато задържахме там в конферентната зала и наблюдавахме как камерата следваше совалката по време на нейното изкачване, бързо стана ясно, че нещо з реклама излезе ужасно много. Изпускателният шум не изглеждаше така, както трябваше. Вместо да е прав и затворен, изведнъж в него се появи голяма издутина и след това следи от пара започнаха да падат от него, почти като при фойерверки. Всички бяхме смаяни в мълчание. Дори дикторът на НАСА беше зашеметен в мълчание. Никой съвсем нов какво да прави от него.
Реших, че не искам да стоя много дълго в стаята и да я виждам отново и отново и да чуя спекулации и чат чат. Просто почувствах, че трябва да изляза навън и да си поема свеж въздух. Мисля, че това ме порази трезво, защото току-що изпратих кандидатура за конкурса Журналист в Космоса, който трябваше да бъде следващият граждански полет след Учителя в Космоса. По онова време част от това, което Криста МакОлиф представляваше, беше фактът, че совалката е достатъчно безопасна, че обикновените граждани вече могат да летят по нея, че не е нужно да сте професионален астронавт. Разбрах много силно, че не е напълно безопасно. По това време бях млада майка с шестгодишна. Знаех, че Криста МакОлиф и мъжете в екипажа също имат малки деца. Просто ме порази, че има много повече да летя на совалката, отколкото съвсем разбрах. Това добави съвсем ново измерение към мислите ми за излизане в космоса. Знаех, че ще има много новини и анализи и можех да обработя всичко това по-късно. Но просто исках тази обвивка на мълчанието около мен този ден да погълне трагедията. Както стана, по-късно същия ден, когато дойде пощата, имах пощенска картичка от НАСА, в която пишеше, че пакетът ми с молба за Журналист в Космоса е получен. Тогава знаех, че този полет вероятно няма да се случи скоро и всъщност никога не се е случвал. "
Същата нощ президентът Рейгън, който трябваше да предаде държавата на Съюза, вместо това действаше, казва Нийл като "главнокопитен". В телевизионно обръщение той обяви трагедията за национална загуба. "Опечаляваме седем героя: Майкъл Смит, Дик Скоби, Джудит Резник, Роналд Макнайр, Елисън Онизука, Грегъри Джарвис и Криста МакОлиф", каза той. И президентът завърши с красноречива нота, заимствайки фрази от поета Джон Гилспи Маги, младши „Високият полет“: „Никога няма да ги забравим, не и последния път, когато ги видяхме тази сутрин, докато се подготвяха за пътуването си и махнах за сбогом и „се подхлъзнаха към възвишените окови на Земята ... за да докоснат лицето на Бог“.
Цветя, знамена и други паметници започнаха да се появяват в спонтанен мемориал в Националния музей на въздуха и космоса. "Ние сме се превърнали в място за събиране на това", казва Нийл, "за да празнуваме или да скърбим събития в космоса." В експозицията на музея Moving Beyond Earth е особено трогателен артефакт Challenger - възпоменателна плоча, която НАСА даде на всяко от семействата на астронавтите и музея на първата годишнина от бедствието. Върху него са имената и портретите на членовете на екипажа на Challenger, кръпка на мисията и малък флаг на Съединените щати, който е бил възстановен от отломки на океанското дъно.
