През декември 1495 г. Рим е опустошен от четири дни силно наводнение. След като потопът утихна, слуховете започнаха да се въртят за ужасно чудовище, което се беше измило по бреговете на Тибър. Твърди се, че създанието е гротескно пастише на човешки и животински части на тялото: освен другите особености имало главата на магаре, гърдите на жената, брадатия вид на старец отзад и опашка, коронована с ревяща драконова глава.
Това беше епохата на върха на Реформацията и мнозина бяха убедени, че чудовището е било създадено като зловещ предвестник на папската корупция, като всяка от частите на тялото му от ходж-под е представлявала различен порок. („Женските“ гърди и корем на съществото символизираха „чувствеността на кардиналите и църковните елити“; старецът на задните си части бележи „умиращ режим.“) Отпечатаните изображения на така наречения „папски задник“ бяха разпространени широко в годините след потопа. Мартин Лутер, бащата на протестантизма, дори коментира чудовището в парапетите си срещу Католическата църква.
„Папското магаре“ е само едно от много странни, неспокойни същества, които се появяват на страниците на вековни текстове, които сега са изложени в библиотеката за редки книги на Томас Фишър в Торонто. Точно навреме за Хелоуин библиотеката стартира De Monstris, изложба, която изследва богатата традиция на чудовищни същества, които са разпалили страхове и гъделичкащи въображения през цялата история.
„Чудовищата са неразделна част от нашето споделено културно наследство“, казва за Smithsonian.com Дейвид Фернандес, куратор на изложението .
Дьо Монстрис обхваща огромен период от време, свързвайки епохата от древността със Средновековието и през 19 век. Шоуто представя писания от харесвания на Марко Поло, сър Джон Мандевил и Мери Шели. Също така на показ са ярки илюстрации на дракони и базилики, еднорози и циклопи, русалки и мантикори, както и по-неясни хибридни създания, като исторически рендеринг на Папската задник, публикуван през 1545г.
„Това е изключително оскъдно“, подчертава Фернандес от ръкописа. „Този конкретен лист оцеля в обвързване от 16-ти век - след като връзката беше отрязана, това откриха. Можеш ли да си представиш?"
Видове еднорози от "Historiæ naturalis de quadrupedibus libri" (Амстердам: Йохан Шиппер, 1657). Фернандес за пръв път се интересува от историята на чудовищата, докато следва следдипломното си образование в Университета в Торонто. Той пое курс по португалска експанзия в Африка и Америка и с изненада установи, че много разследващи разкази от периода описват странни и фантастични създания сред чужди пейзажи. По-късно, като библиотекар в библиотеката на Томас Фишър, Фернандес отново беше объркан, за да научи колко дългогодишна и всеобхватна е традицията да пише за чудовища.
„Разбрах, че имаме много книги, които не е задължително да свързвате с чудовища - казва той, „ и автори, които са част от канона на западната култура и литература, изследваха идеи за чудовищност и съобщаваха за чудовища в различни традиции и жанрове . "
Например, експанзивният биологичен текст на Аристотел, Книгата на животните, показва, че бременната жена може да впечатли чудовищни черти върху нероденото си дете, само като погледне изображение на чудовище. В изложбата се гледа издание от 15-ти век от Венеция и според Фернандес идеите на философа се запазват стотици години.
Всъщност много книги за чудовища рисуваха върху тропи, които са били рециклирани през вековете. Когато римският натуралист Плиний Старейшина пише за „племена човешки същества с глави на кучета“, неговите описания на тези причудливи хибриди са запазени в ръкописи, папагалирани в средновековни енциклопедии и споменати в ренесансови текстове. Към 16-ти век германският картограф Себастиан Мюнстер скептично отбелязва в своята живописна енциклопедия Cosmographia, че „древните са измислили особени чудовища… но тук няма никой, който да е виждал тези чудеса.“ И въпреки това, изданието на Cosmographia от 1559 г. съдържа дърворезба илюстрация на мъж с глава на куче.
Сценаристите се почувстваха принудени да кимат на предишни описания на чудовища отчасти, за да могат да парадират с научните си знания. „Ако разказвате например история на змии, трябва да включите дракони, защото до този момент това е било част от традицията“, обяснява Фернандес. Монстерите също бяха сигурен начин за привличане на публика; като много от нас днес, читателите от миналото бяха очаровани от странни и чудесни създания, поради което толкова много от изложените текстове бяха сдвоени с илюстрации.
Дали хората са вярвали, че наистина съществуват чудовища е различен въпрос. „Много от авторите не твърдят, че вярват в чудовищата, но все пак ги използват“, отбелязва Фернандес.
Когато сглобява материали за De Monstris, Фернандес оставя източниците му да определят параметрите на това, което представлява чудовище. И така цял раздел от изложбата се занимава с „чудовищни“ тела - вродени аномалии, които са особено очарователни за писателите от 18 и 19 век. Друг раздел се фокусира върху писма, списания и картографски материали от епохата на изследване, когато европейците влязоха в контакт с Новия свят. Тези разкази са пълни с диви описания на русалки, морски чудовища, хора с едно око и народи, съставени от хора без глава. На моменти смущаващи предразсъдъци, тези текстове се стремяха да анализират хората от чуждите земи и да ги отделят от европейска публика.
"Историята на всяка цивилизация е историята на срещите", казва Фернандес, посочвайки илюстрация от пътепис от 17-ти век, който показва, че пухкаво, подобно на човека създание е пленено от хората на Тупинамба от днешна Бразилия. "Нашите собствени култури се произвеждат от нашите собствени реалности, но също и от срещането с реалностите на други народи в други региони на света."
Хората от Аравак, возещи управител от "Nova typis transacta navigatio novi orbis Indiae Occidentalis" (Linz, 1621). Разместване на фокуса е очевидно сред предметите, представени в последния раздел на „ Де Монстрис“, който се фокусира върху литературата от 19 и 20 век. През това време, казва Фернандес, научните мислители започнаха да разчитат по-малко на текстовите традиции и повече на емпиричните доказателства, но чудовищата бяха разгърнати като мощни символи от писатели-фантасти. На Томас Фишър са показани ранни издания на произведения като Франкенщайн, Картината на Дориан Грей и д-р Джекил и Мистър Хайд - романи, които използват чудовища не за изследване на плашещата природа на Другия, а за размисъл върху способността за зло и вреда, която пребивава в себе си.
Тази година се случва да отбележим 200-годишнината на Франкенщайн, каноничната предупредителна приказка на Мери Шели за прекосяване на границите на науката и технологиите. Изложбата подчертава издание на произведението от 1882 г., което е отпечатано преди създанието на Шели да се трансформира в зеленокосата, аномалия с квадратна глава на съвременната популярна култура. Това ранно издание остава вярно на изобразяването на Шели; на корицата на книгата чудовището е изобразено като изключително висок човек, заплашително огледално изображение на лекаря, който го е създал.
За да запази изложбата съсредоточена върху исторически портрети на чудовищност, Фернандес не включва материали, публикувани след началото на 20 век. Но страховити същества и фантастични зверове остават винаги в нашето въображение - последната глава в жизнена и сложна история на разказването на истории.
