Тиранозавърът и близките му роднини Дасплетозавър, Тарбозавър, Албертозавър и Горгозавър бяха сред най-големите хищници, обитаващи земята, които света някога е познавал. Те имаха масивни глави, пълни с огромни назъбени зъби и бяха доминиращите хищници във времената и местата, в които живееха. Изненадващо обаче, много от характеристиките, които правят тези динозаври толкова разпознаваеми, се появиха много, много по-рано. В това седмично издание на Science международен екип от учени описва нов, умален предвестник на по-познатите креда гиганти. Той е открит в приблизително 130 милиона години скали в Китай. Нарекли са го Raptorex kriegsteini .
На пръв поглед може да се извините, че мислите, че Рапторекс е юношеската фаза на един от по-късните тиранозавриди. Дълъг само около 10 фута, той имаше дълги, грациозни крака, стройна глава, голям очен гнездо и нелепо малки предни крайници, които завършваха с нокти. Въпреки че не беше напълно зрял индивид, това не беше юношеската фаза на вече известен динозавър. Това беше нещо, което учените никога не бяха виждали досега, което може да ни каже много за това как са се развили неговите гигантски братовчеди.
До този момент палеонтолозите работят с връзките към еволюционните серии на тиранозаврите. Имаше класическите, тежки ужаси като Тиранозавър и по-наскоро откритите, подобни на грабливи динозаври като Дилонг и Гуалонг от Китай. Raptorex се вписва някъде по средата и въпреки че беше малък, той притежаваше много от характеристиките, наблюдавани в по-големите му роднини.
Докато Рапторекс нямаше тежката, чуплива глава на Тиранозавър, главата му беше сравнително голяма за размера на тялото; около 10 процента по-голям за телесния си размер от черепите на по-ранни роднини като Гуалонг . Raptorex също имаше зъби, подобни на резци в предната част на устата си, състояние, наблюдавано от динозаври като тиранозавър, но не и ранните тиранозавроиди. Към това добавете разширените зони за прикрепване на челюстните мускули и получавате "миниатюрен" трианозавър с ужасяваща захапка.
Това, което наистина е интересно, е, че Raptorex има малки ръце, в които плешката (костта на горната част на ръката) е по-дълга от долната. Тези къси, здрави ръце бяха завързани с нокти. Докато биомеханичното проучване на оръжията на Рапторекс все още не е извършено, тази схема предполага, че късите все още силни рамена на тиранозавридите са се развили, когато родовата линия е била все още сравнително малка.
Това откритие е много важно, защото само защо Тиранозавър и неговите близки роднини са имали такива малки оръжия, отдавна са еволюционен пъзел. Ръцете на сравнително малкия Raptorex може да помогнат на палеонтолозите да разберат дали размерът на ръката е адаптация към определен стил на лов или следствие от нещо друго, като промяна в скоростта на растеж. В допълнение към другите характеристики, документирани от авторите на статията, много от признаците на тиранозавридите, които говорят, за първи път се развиват, когато родовата линия е била още малка, противно на това, което палеонтолозите са очаквали.
Описанието на Raptorex е направено по-сладко от факта, че той е почти изгубен за науката. В интервю от Чикагския университет Пол Серено, водещият автор на новата хартия, обяснява, че скелетът на Raptorex е бил разкопан от местно лице и продаден на частен собственик. След това този частен собственик се обърна към Серено и ученият беше категоричен, че скелетът ще бъде дарен на науката (и в крайна сметка се върна в Китай). Ако Raptorex остана в частни ръце, ние все още щяхме да сме в мрака относно тази ключова точка в еволюцията на тиранозавъра.
